En "smuk støvjævel" blev netop opdaget i dag, den 1. april, på den røde planet af NASAs længe levede mulighedsrover, mens hun samtidig udforsker vandændrede klippearkitektur ved de stejleste skråninger nogensinde målrettet under hendes 13 år lange ekspedition over Marsoverfladen. Mulighed søger mineraler dannet i gamle vandstrømme, der vil give kritisk indsigt i at afgøre, om der nogensinde eksisterede liv på den fjerde klippe fra solen.
”Ja, en smuk støvduvel på gulvet i Endeavour-krateret,” bekræftede Ray Arvidson, mulighedsdirektør efterforsker ved Washington University i St. Louis, til Space Magazine. Spioneret fra hvor ”Muligheden ligger i den sydvestlige del af Knudsen Ridge” i Marathon Valley.
Den nye støvduvel - en mini-tornadolignende funktion - ses scooter over det stadigt fascinerende martiske landskab i vores nye fotomosaik, der illustrerer det stejle, bjergomgivne terræn inde i Marathon Valley og med udsigt over kraterbundet, da muligheden giver hjulspor på det aktuelle arbejdssted på en kam ved Knudsen Ridge. Den farvede navcam-kameramosaik kombinerer rå billeder taget i dag på Sol 4332 (1. april 2016) og syet af billeddannelsesteamet til Ken Kremer og Marco Di Lorenzo.
”Støvdyserne har været venlige over for denne rover,” sagde Jim Green, direktør for NASA Planetary Sciences ved NASA HQ, i en eksklusiv samtale med Space Magazine. De er forbundet med tidligere perioder med rensekraft for solcellearray, der bidrog afgørende til hendes levetid.
”Oppys bedste ven er på vej!”
Det har været relativt sjældent at opdage støvdukker for muligheden siden landing på Mars den 24. januar 2004.
”Der er 7 kandidater, hvoraf 6 er sandsynlige eller visse,” fortæller Mark Lemmon, team af medarbejdere i rover science fra Texas A & M University, til Space Magazine. ”De fleste blev set i, på kanten af eller ved siden af Endeavour.”
Fra slutningen af januar beordrede forskere golfvognsstørrelsen Mulighed for at køre op ad de stejleste skråninger nogensinde forsøgt af en hvilken som helst Mars-rover for at nå klippearealer, hvor hun kan gennemføre gennembrudte videnskabelige undersøgelser af smektit (phyllosilicat) lermineralbærende klipper, der giver ledetråde til Mars vandig fortid.
”Vi begynder en billeddannelses- og kontaktvidenskabskampagne i et område, hvor CRISM-spektre viser bevis for dybe absorptioner forbundet med Fe [Iron], Mg [Magnesium] smectites,” forklarede Arvidson.
Dette er især spændende for forskere, fordi de phyllosilicate lerminerale klipper dannet under våde vand, ikke-sure forhold, der er mere befordrende for dannelsen af Mars livsformer - for milliarder af år siden, da planeten var langt varmere og vådere.
”Vi har været i smektit [phyllosilicate lermineral] -zonen i flere måneder, lige siden vi kom ind i Marathon Valley.”
Smektitterne blev opdaget via omfattende, specielt målrettede Mars-orbitale målinger indsamlet af CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - udført tidligere i retning af Arvidson.
Så de gamle, forvitrede skråninger omkring Marathon Valley blev en prioriteret videnskabelig destination, efter at det blev fundet, at de indeholdt en moderlode med 'smectite' lermineraler baseret på CRISM-data.
”Marathon Valley er i modsætning til noget, vi nogensinde har set. Ligner en minedriftzone! ”
I dette øjeblik kører roveren til et alternativt klippearrangement beliggende i det sydvestlige område af Knudsen Ridge bakketoppene efter at have prøvet tre gange at nå inden for rækkevidde af lermineralerne ved at udvide hendes instrumentbelastede robotarm.
Desværre, men ikke uventet, gled roveren fortsat på de stejle vægge skråninger - vippet så meget som 32 grader - mens han gentagne gange forsøgte at komme tæt på det tilsigtede mål. I sidste ende kom hun inden for 3 inches fra overfladevidenskabsmålet 'Pvt. Joseph Whitehouse '- opkaldt efter et medlem af Corps of Discovery.
På trods af at de roterede hendes hjul nok til at skubbe op ad 20 fod (20 meter), hvis der ikke havde været nogen glidning, skønnede ingeniører fra telemetri, at glidningen var så stor, at “køretøjet kun skred frem ca. 9 centimeter. Dette var det tredje forsøg på at nå målet og kom op nogle få centimeter kort, ”sagde NASA.
”Roverholdet nåede en hård beslutning om at springe over dette mål og gå videre.”
Så de støttede muligheden ned ad bakke ca. 27 fod (8,2 meter) og kørte derefter ca. 200 fod (ca. 60 meter) generelt sydvest og op ad bakke, mod det næste målområde.
NASA-embedsmænd bemærkede, at "den tidligere rekord for den stejleste hældning, der nogensinde er drevet af en hvilken som helst Mars-rover, blev opnået, mens muligheden nærmet sig" Burns Cliff "omkring ni måneder efter missionens landing i januar 2004 på Mars."
Marathon Valley måler cirka 300 meter eller meter lang. Det skærer ned ad bakke gennem den vestlige kant af Endeavour-krateret fra vest til øst - i samme retning, som muligheden i øjeblikket kører ned ad bakke fra et bjergtopmiljøområde ovenpå kraterrand. Se vores rutekort nedenfor, der viser sammenhængen med roverne over et dusin år lang travers, der strækker sig over en afstand på 26 km fra et maratonløberløb.
Endeavour krater strækker sig omkring 22 kilometer i diameter. Muligheden har undersøgt Endeavour siden ankomsten til det humongøse krater i 2011.
Hvorfor er støv djævlene en stor ting?
Tilbyder mere end bare en smuk udsigt, har støvduvlerne faktisk været forbundet med forårsmartiske vinde, der rydder støvet, der skjuver roboternes liv, hvilket giver solcellepaneler.
”Muligheden er stort set i vintertilstand, der sidder på en bakkeside og får maksimal styrke. Men det er i en bedre magtstatus end i mange tidligere vintre, ”siger Jim Green, direktør for NASAs planetariske videnskaber ved NASA HQ, eksklusivt til Space Magazine.
”Jeg tror, jeg ved grunden. Når man ser på udsigterne over Mars i denne mosaik, er Oppys bedste ven på vej. ”
”Støvdyserne har været venlige over for denne rover. Selv jeg har et smil på mit ansigt, når jeg ser hvad der kommer. ”
Fra i dag, Sol 4332, 1. april 2016, har muligheden taget over 209.200 billeder og krydset over 42,69 kilometer (mere end et maraton).
Effekten fra produktionen af solarray-energi er steget til 576 wattimer, nu lige forbi dybden af den Martiske vinter på den sydlige halvkugle.
I mellemtiden kæmper Opportunity's yngre søster Rover Curiosity og borer i basallagene ved bunden af Mount Sharp.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
………….
Lær mere om NASA Mars-rovere, Orion, SLS, ISS, Orbital ATK, ULA, SpaceX, Boeing, Space Taxis, NASA-missioner og mere ved Ken's kommende opsøgende begivenheder:
9/10 apr: “NASA and the Road to Mars Human Spaceflight-programmer” og “Curiosity explores Mars” på NEAF (NorthEast Astronomy and Space Forum), 09:00 til 17:00, Suffern, NY, Rockland Community College og Rockland Astronomy Club - http://rocklandastronomy.com/neaf.html
12. april: Hosting af Dr. Jim Green, NASA, direktør Planetary Science, for en planetarisk videnskab snak om “Ceres, Pluto og Planet X” på Princeton University; 19:30, Amatørastronomer Assoc of Princeton, Peyton Hall, Princeton, NJ - http://www.princetonastronomy.org/
17. april: “NASA and the Road to Mars Human Spaceflight-programmer” - 13:30 i Washington Crossing State Park, Nature Center, Titusville, NJ - http://www.state.nj.us/dep/parksandforests/parks/ washcros.html
