Beklager - en smule sydlige himmel bias i denne. De to dværg galakser, de store og små magellanske skyer, kredser om Mælkevejen og har lyse stjernedannende regioner. Det ser ud til, at de fleste satellitgalakser, i kredsløb omkring andre store galakser, ikke gør det. Og når vi finder dette skridt et skridt videre, kan vores galakse muligvis være en af et faldende mindretal af galakser, der stadig spiser på gasfyldte dværggalakser for at bevare et lyst og ungdommeligt udseende.
Vi troede, at solen var en almindelig, umærkelig stjerne - men i disse dage skal vi erkende, at den er uden for statistisk mellemområde, da de mest almindelige stjerner i det synlige univers er røde dværge. De fleste stjerner er også i binære eller større grupper - i modsætning til vores tilsyneladende ensomme.
Solen er heldigvis også placeret i Mælkevejens beboelige zone - ikke for tæt på til konstant at blive sprængt med gammastråler, men tæt på nok til, at der er masser af ny stjernedannelse til at frø det interstellare medium med tunge elementer. Og selve Mælkevejen begynder at se lidt ud over det sædvanlige. Det er ret stort, da spiralgalakser går, lyse med aktiv stjerne dannelse - og det har lyse satellitter.
Lambda Cold Dark Matter (CDM) -modellen med struktur i stor skala og galaksdannelse har det, at galaksedannelse er en bottom-up-proces, hvor de store galakser, vi ser i dag, er dannet ud fra tiltrædelsen af mindre strukturer - inklusive dværg galakser - som selv kan have først dannet sig på en slags stillads af mørkt stof.
Gennem denne opbygningsproces skulle spinde-galakser med lyse stjernedannende regioner blive et almindeligt sted - kun dæmpning, hvis de løber tør for ny gas og støv til festmåltid, og mister kun deres struktur, hvis de kolliderer med en anden stor galakse - først bliver en 'togvrag' uregelmæssig galakse og derefter sandsynligvis udvikler sig til en elliptisk galakse.
Lambda CDM-modellen antyder, at andre lyse spiralgalakser også skal være omgivet af masser af gasfyldte satellitgalakser og langsomt trækkes ind for at fodre deres vært. Ellers hvordan er det, at disse spiralgalakser bliver så store og lyse? Men i det mindste for øjeblikket er det ikke det, vi finder - og Mælkevejen ser ikke ud til at være et 'typisk' eksempel på, hvad der er derude.
Den relative mangel på satellitter, der observeres omkring andre galakser, kunne betyde, at æraen med hurtigt tiltrædende og voksende galakser nærmer sig et punkt - et punkt fremhævet af viden om, at vi observerer fjerne galakser i forskellige faser af deres tidligere liv alligevel. Så Mælkevejen kan allerede være en relikvie fra en svunden æra - en af de sidste af galakserne, der stadig vokser fra optagelsen af mindre dværg galakser.
På den anden side - måske har vi bare nogle meget usædvanlige satellitter. For en fjern iagttager ville den store MC have næsten en tiendedel af lysstyrken i Mælkevejen og Den lille MC næsten fyrtiende - vi finder ikke noget lignende omkring de fleste andre galakser. Skyerne kan endda repræsentere et binært par, som også er ret hidtil uset i nogen aktuelle data for himmelundersøgelse.
Det menes, at de er gået tæt sammen for omkring 2,5 milliarder år siden - og det er muligt, at denne begivenhed muligvis har modregnet en længere periode med ny stjernedannelse. Så måske har andre galakser masser af satellitter - det er bare, at de er svage og svære at observere, da de ikke er involveret i ny stjernedannelse.
Uanset hvad at bruge vores galakse som grundlag for modellering af, hvordan andre galakser fungerer, er det måske ikke en god ide - tilsyneladende er det ikke så almindeligt.
Yderligere læsning: James, P. A. Og Ivory C.F. På manglen på Magellanic Cloud-lignende satellitter.
