Med Mercury falmende i MESSENGER's bagspejle begynder forskere lige at pore gennem torrenten af billeder sendt tilbage. Planeten er meget mindre som månen, end forskere tidligere troede.
MESSENGER tog sin nærmeste tilgang til Merkur den 14. januar og passerede kun et par hundrede kilometer over dens overflade. Under flybyen fangede den i alt 1.213 billeder.
En af de mest unikke træk opdaget af MESSENGER er blevet kaldt “The Spider” af forskere. Og sådan ser det ud. Funktionen har et centralt krater omgivet af mere end hundrede smalle, flade gulve (kaldet graben), der stråler væk.
I modsætning til månen har Merkur enorme klipper eller arn, som kan slange hundreder af kilometer over planetens overflade. De sporer linjerne med gamle vulkanske fejl, fra da planeten stadig var geologisk aktiv.
På grund af sin lille størrelse og høje tæthed har Merkur et overraskende stort trækkraft. Astronauter, der går rundt på dens overflade, vil opleve 38% af jordens tyngdekraft. Denne højere tyngdekraft betyder, at slagkratrene ser anderledes ud. Materiale sprøjter ikke hidtil fra slagkratrene, og der er mange flere sekundære kraterkæder.
â € œVi har set nye kratere langs terminatoren på siden af planeten set af Mariner 10, hvor belysningen af MESSENGER-billeder afslørede meget subtile træk. Teknologiske fremskridt, der er inkorporeret i MESSENGER, afslører effektivt en helt ny planet fra det, vi så for over 30 år siden, â? sagde videnskabsteamets efterforsker Robert Strom, professor emeritus ved University of Arizona og det eneste medlem af både MESSENGER og Mariner 10 videnskabsteam.
MESSENGER tog ikke bare billeder. Det havde også en række videnskabelige instrumenter, der måler mange funktioner på planeten. Det mest forundrende af disse er måske dets magnetfelt. Selvom Mercury afkøles og størknet for eons siden, har det stadig et magnetfelt. Dette blev først opdaget af Mariner 10, og MESSENGER bekræftede det.
Dette er blot begyndelsen. MESSENGER vender tilbage til Mercury den 6. oktober 2008 for at lave en anden flyby, og derefter en tredje den 29. september 2009. Rumfartøjet vender tilbage til planeten den 18. marts 2011, når det begynder en årelang bane mission.
Originalkilde: MESSENGER Nyhedsmeddelelse
