Det er ingen overraskelse, at Titans nordpolregion er dækket med store søer og have flydende metan - disse er blevet afbildet mange gange af Cassini i løbet af dens ti år i kredsløb omkring Saturn. Hvad er overraskende er dog, hvor utroligt glatte overfladerne på disse søer har vist sig at være.
Man skulle tro, at så store udvidelser af overfladevæske - nogle af Titans hav er lige så store de store søer - ville udstille mindst lille overfladeaktion på en verden med en så tæt atmosfære som Titans. Men gentagen radarafbildning har vist, at deres overflader er "lige så glatte som malingen på en bil." I løbet af de sidste flere år har forskere forundret sig over denne afvigelse, men nu har de måske virkelig set lyset - det vil sige afspejles lys fra hvad der faktisk kunne være bølger på Titan!
Ved hjælp af data, der er erhvervet under flybys fra Titan i 2012 og 2013, har planetforsker Jason Barnes fra University of Idaho og et team af forskere fra flere andre institutioner, herunder JPL, Cornell og MIT, identificeret, hvad der kan være bølger på overfladen af Punga Mare , en af Titans største søer.
For en følelse af skala kunne Victoria-søen, den største sø i Afrika, passe i længderetningen på tværs af Titans 380 km (236 mil) -omfattende Punga Mare.
Læs mere: Titans nordpol er indlæst med søer
Variationer i spekulære højdepunkter i fire pixels observeret på overfladen af Punga Mare af Cassinis VIMS (Synligt og infrarødt kortlægningspektrometer) er blevet fortolket af teamet som værende et resultat af bølger - eller måske mere præcist, krusninger, da de er som de er anslået til kun at være 2 centimeter i højden.
Stadig, baseret på hvad der er observeret indtil videre på Titan, er det ligefrem hakkende.
Hvis Cassini-observationer fortolket af Barnes et al. er indikerende for bølger i Punga Mare, kunne de også forklare tidligere spekulære variationer set i andre væskekropper, ligesom den mindre Kivu Lacus (øverste billede).
"Hvis det er korrekt, repræsenterer denne opdagelse de første havoverfladebølger, der er kendt uden for Jorden."
- Jason W. Barnes et al.
Derefter er bølgeaktion ikke det eneste mulige svar. Tilsvarende varierede spekulære højdepunkter kan også være forårsaget af en våd overflade - som en flad methan-mudder. Yderligere observationer vil være nødvendige for at udelukke andre muligheder og opnå en mere nøjagtig "surfprognose" for Titan.
Resultaterne blev præsenteret af Jason Barnes på den 45. Lunar and Planetary Science Conference i Houston den 17. marts 2014. Læs holdets sammendrag her, og læs mere i denne artikel af Alexandra Witze om Naturnyheder.
