Når vi diskuterer muligheden for at finde liv på andre verdener, tilføjer vi normalt sætningen "liv - som vi kender det." Men vi er blevet overrasket over eksotiske livsformer selv i vores egen verden, og vi har brug for at finde ud af, hvordan livet kan udvikle sig andre steder med fremmed biokemi i fremmede miljøer. Forskere ved et nyt tværfagligt forskningsinstitut i Østrig arbejder på at forstå det eksotiske liv, og hvordan vi kan finde det.
Traditionelt søges planeter, der muligvis opretholder liv, i den 'beboelige zone', regionen omkring en stjerne, hvor jordlignende planeter med kuldioxid, vanddamp og nitrogenatmosfærer kunne holde flydende vand på deres overflader. Derfor har forskere været på udkig efter biomarkører, der er produceret af udenjordisk liv med stofskifte, der ligner de jordiske, hvor vand bruges som et opløsningsmiddel, og livets byggesten, aminosyrer, er baseret på kulstof og ilt. Imidlertid er det muligvis ikke de eneste betingelser, under hvilke livet kan udvikle sig.
Wien-universitetet oprettede en forskningsgruppe for alternative opløsningsmidler som basis for livsunderstøttende zoner i (ekso-) planetariske systemer i maj 2009 under ledelse af Maria Firneis.
”Det er på tide at foretage en radikal ændring i vores nuværende geocentriske tankegang for livet, som vi kender det på Jorden,” sagde Dr. Johannes Leitner fra forskningsgruppen. ”Selvom dette er den eneste slags liv, vi kender, kan det ikke udelukkes, at livsformer har udviklet sig et sted, som hverken er afhængige af vand eller på et kulstof- og iltbaseret stofskifte.”
Et krav til et livsbærende opløsningsmiddel er, at det forbliver flydende i et stort temperaturområde. Vand er flydende mellem 0 ° C og 100 ° C, men der findes andre opløsningsmidler, der er flydende over mere end 200 ° C. Et sådant opløsningsmiddel ville tillade et hav på en planet tættere på den centrale stjerne. Det omvendte scenario er også muligt. Et flydende hav af ammoniak kunne eksistere langt længere fra en stjerne. Derudover kan svovlsyre findes i skyens lag på Venus, og vi ved nu, at søer af metan / ethan dækker dele af overfladen af den saturniske satellit Titan.
Følgelig er diskussionen om potentielt liv og de bedste strategier for detektion det igangværende og ikke kun begrænset til exoplaneter og beboelige zoner. Den nyetablerede forskergruppe ved universitetet i Wien sammen med internationale samarbejdspartnere vil undersøge egenskaberne ved en række andre opløsningsmidler end vand, herunder deres overflod i rum, termiske og biokemiske egenskaber samt deres evne til at understøtte oprindelsen og udviklingen af livsstøttende stofskifte.
”Selvom de fleste eksoplaneter, vi hidtil har opdaget omkring stjerner, sandsynligvis er gasplaneter, er det et spørgsmål om tid, indtil mindre jordopføringseksoplaneter opdages,” sagde Leitner.
Forskningsgruppen drøftede deres indledende undersøgelser på den europæiske planetariske videnskabskonference i Potsdam, Tyskland.
Kilde: Europlanet
