Billedkredit: NASA / JPL
Ledetråd fra en vindskoldet vulkansk klippe på Mars undersøgt af NASAs Spirit rover antyder gentagne mulige udsættelser for vand inde i Gusev-krateret, sagde forskere torsdag.
Gusev er halvvejs rundt om planeten fra Meridiani-regionen, hvor Spirit's tvilling, Opportunity, for nylig fandt bevis for, at vand plejede at flyde over overfladen.
”Dette er ikke vand, der skred rundt på overfladen som det, der ser ud til at være sket ved Meridiani. Vi taler om små mængder vand, måske under jorden, ”sagde Dr. Hap McSween, et team af rover-videnskabsteam fra University of Tennessee, Knoxville.
”Beviserne er i form af flere belægninger på klippen såvel som brud, der er fyldt med ændringsmateriale og måske små pletter med ændringsmateriale,” sagde McSween under en pressekonference på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Klippen, kaldet "Mazatzal" efter bjerge i Arizona, ligger delvist begravet nær kanten af krateret, der uformelt er navngivet "Bonneville" inde i det meget større Gusev-krater. Dets let tonede udseende fandt forskernes opmærksomhed. Efter at Spirit's klippeværktøj børstede to plaster på overfladen med trådbørste, kunne et gråt, mørkere lag ses under den solbrune topcoat. Klippeværktøjet malede ned i overfladen med diamantskærende tænder den 26. marts. Derefter, efter en undersøgelse af det nyligt eksponerede materiale, malede det dybere ned i klippen to dage senere. Et lysegrå interiør ligger under det mørkere lag, og en lys stribe skærer tværs over begge dele.
Dr. Jeff Johnson, et videnskabsteammedlem fra US Geological Survey's Astrogeology Team, Flagstaff, Ariz., Sagde, at striben “ser ud til at være et brud, som vand har strømmet igennem, potentielt med mineraler, der udfælder fra denne væske og foret væggene på væggene knække.”
Han og andre forskere understregede, at fortolkningen er foreløbig. ”Holdet forsøger som altid at finde tid til at fordøje disse observationer, mens de også forbereder sig til næste dags operationer,” sagde Johnson.
Spirit's røntgen-spektrometer med alfa-partikler kontrollerede, hvilke kemiske elementer var tæt på overfladen af ubehandlede, børstede, engang borede og to-borede plaster. ”Mirakler, mirakler, mirakler. Vi har meget arbejde at gøre, ”udbrød instrumentets førende videnskabsmand, Dr. Rudi Rieder fra Max Planck Institute, Mainz, Tyskland, om resultaterne. For eksempel er forholdet mellem brom og klor, der ses inde i klippen, usædvanligt højt og muligvis en ledetråd til ændring af vand.
Det sidste eksperiment på Mazatzal var at skrubbe overfladen med klippeværktøjet i et mønster af fem cirkler arrangeret i en ring med en sjette cirkel i midten. Udover at skabe en rock-art tusindfryd, producerede denne opgave fra ingeniørerne i New York-baserede Honeybee Robotics såvel som JPL en børstet patch stort nok til at udfylde synsfeltet til Spirit's miniature termiske emission spektrometer, sagde Dr. Steve Ruff fra Arizona State University, Tempe. Den solbrune ydre overflade ser ud til at have en slående anden mineralsammensætning end den mørkegrå belægning, der er udsat for børstningen, men mere tid er nødvendig for at afslutte analysen, sagde han.
McSween foreslog, at den lette ydre frakke, mørke indre frakke og lyse årer kunne have været resultatet af tre forskellige perioder, hvor klippen blev begravet, ændret af væsker og ikke begravet.
Mens forskere afventer transmission af yderligere data, som Spirit har indsamlet om Mazatzal, vil roveren køre mod "Columbia Hills" ca. 2,3 kilometer væk. Spirit forlod klippen og kørte 36,5 meter (120 fod) tidligt torsdag.
Muligheden satte en en-dages kørselsrekord på Mars den 27. marts ved at dække 48,9 meter (160 fod) mod en klippe kaldet “Bounce Rock”, fordi airbag-afvisningsmærker viser, at rumfartøjet ramte det på landing dagen for to måneder siden. ”Vi ser efter at bryde denne rekord igen meget snart med længere og længere kørsler,” sagde JPLs Chris Lewicki, flydirektør.
Inden man går videre over Meridianis sletter, vil muligheden dog afslutte en undersøgelse, den er begyndt af Bounce Rock. Klippen er i modsætning til noget set på Mars før, sagde Dr. Jim Bell, førende videnskabsmand for rovernes panoramakameraer. ”Der er nogle blanke overflader på denne klippe,” sagde han og beskrev dem som ”næsten spejllignende.”
De to rovere '18 kameraer har nu taget mere end 20.000 billeder. JPL, en afdeling fra Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-projektet for NASAs kontor for rumvidenskab, Washington, D.C.
Billeder og yderligere information om projektet er tilgængelige fra JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov og fra Cornell University, Ithaca, N.Y., på http://athena.cornell.edu.
Original kilde: NASA / JPL News Release
