Kunstnerillustration af Galileo og Jupiters måne, Amalthea. Billedkredit: NASA / JPL. Klik for at forstørre.
Forskere, der studerer data fra NASAs Galileo-rumfartøj, har fundet, at Jupiters måne Amalthea er en bunke af iskald murbrokker, der er mindre tæt end vand. Forskere forventede, at måner, der var tættere på planeten, ville være stenede og ikke iskolde. Fundet ryster op lange teorier om, hvordan måner dannes omkring kæmpe planeter.
”Jeg forventede, at et legeme, der hovedsagelig bestod af rock, var. En iskald komponent i en krop, der kredsede så tæt på Jupiter, var en overraskelse, ”sagde Dr. John D. Anderson, en astronom ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien. Anderson er hovedforfatter af et papir om de fund, der vises i aktuelle udgave af tidsskriftet Science.
”Dette giver os vigtige oplysninger om, hvordan Jupiter dannede og implicit, hvordan solsystemet dannede sig,” sagde Anderson.
De nuværende modeller antyder, at temperaturerne var høje i Amalthea's aktuelle position, da Jupiters måner dannedes, men dette er i strid med, at Amalthea blev iskold. Resultaterne antyder, at Amalthea dannede sig i et koldere miljø. En mulighed er, at den dannede sig senere end de store måner. En anden er, at månen dannede sig længere fra Jupiter, enten uden for Jupiters måne Europa eller i solenergien ved eller ud over Jupiters position. Det ville så være blevet transporteret eller fanget i sin nuværende bane omkring Jupiter. Hver af disse forklaringer udfordrer modeller af månedannelse omkring kæmpe planeter.
”Amalthea kaster en kurvekugle,” sagde Dr. Torrence Johnson, medforfatter og projektforsker for Galileo-missionen på JPL. "Dens densitet er langt under vandis, og selv med en betydelig porøsitet indeholder Amalthea sandsynligvis en masse vandis samt sten." Analyse af tæthed, volumen, form og indre tyngdekraften fører forskerne til at konkludere, at Amalthea ikke kun er porøs med indre tomme rum, men også indeholder betydelig vandis.
En model til dannelse af Jupiters måner antyder, at måner tættere på planeten ville være lavet af tættere materiale end dem længere ude. Det er baseret på en teori om, at den tidlige Jupiter, ligesom en svagere version af den tidlige sol, ville have udsendt nok varme til at forhindre flygtigt lavdensitetsmateriale i at kondensere og blive inkorporeret i de tættere måner. Jupiters fire største måner passer til denne model, med den inderste af dem, Io, også den tætteste, hovedsageligt lavet af sten og jern.
Amalthea er en lille rødfarvet måne, der måler cirka 168 miles i længden og halvdelen af den i bredden. Det kredser omkring 181.000 kilometer (112.468 miles) fra Jupiter, betydeligt tættere end månen kredser om Jorden. Galileo passerede inden for cirka 99 mil fra Amalthea den 5. november 2002. Galileos flyby af Amalthea bragte rumfartøjet tættere på Jupiter end på noget andet tidspunkt, siden det begyndte at bane rundt om den gigantiske planet den 7. december 1995. Efter mere end 30 tæt møder med Jupiters fire største måner var Amalthea flyby den sidste måne flyby for Galileo.
Galileo-rumfartøjets 14-årige odyssey sluttede den 21. september 2003. JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerede Galileo-missionen for NASA.
Yderligere oplysninger om missionen er tilgængelig online på: http://galileo.jpl.nasa.gov/.
Original kilde: NASA / JPL News Release
