Comet Siding Spring, på vej mod en tæt børste med Mars den 19. oktober, har skabt storm i det seneste. Nye billeder fra Hubble-rumteleskopet, der blev taget den 11. marts, da kometen netop var denne side af Jupiter, afslører flere jetstråler af gas og støv.
Kometen blev opdaget i januar 2013 af Robert H. McNaught ved Siding Spring Observatory i Australien og falder mod solen langs en ca. 1 million års bane. Det lyser gradvist gennem foråret og sommeren, indtil det når binokulær lysstyrke i efteråret, når det passerer 209 millioner km (209 millioner km) fra Jorden.
Astronomer var især interesserede i at få billeder, når Jorden krydste kometens orbitalplan, den vej kometen tager, når den kredser om solen. Placeringen af de to legemer gjorde det muligt for Hubble at foretage afgørende observationer af, hvor hurtigt støvpartikler streamede ud af kernen.
"Dette er kritiske oplysninger, som vi har brug for for at afgøre, om og i hvilken grad støvkorn i komet i komet vil påvirke Mars og rumfartøjer i nærheden af Mars," sagde Jian-Yang Li fra Planetarisk Videnskabsinstitut i Tucson, Arizona.
Den 19. oktober i år passerer Comet Siding Spring inden for 135.000 km (Mars) eller mindre end halvdelen af vores månes afstand. Der er en markant mulighed for, at der kredser rundt om Mars sonder som NASAs Mars Reconnaissance Orbiter og den europæiske Mars Expresskan være indhyllet af kometens koma (uklar atmosfære) og pelset af støv.
Mens kometstøvpartikler kun er 1 til 1 / 10.000 af en centimeter bred, bevæger de sig ved 124.000 km / h. Ved den hastighed kan selv små støvmotorer være ødelæggende. Planer overvejes at ændre rumfartøjets kredsløb for at undgå det værste af den potentielle eksplosion. På den lyse side kan den røde planet være vidne til en spektakulær meteor storm! Beskyttet af atmosfæren forventes ikke de Martiske rovere at blive påvirket.
Jeg ved, hvor jeg vil være den 19. oktober - i forhaven kigger på Mars gennem mit teleskop. Selv hvis kometen ikke påvirker planeten, vil det at se de to overlap i forbindelse med et synspunkt ikke gå glip af.
