Den 23. februar, 1987, rev en ildring himlen op i den store magellanske sky, en lille galakse, der kredser omkring vores omkring 168.000 lysår væk. Den aften brød en gigantisk, blå stjerne 14 gange mere massiv end solen ud i en supernovaeksplosion lysere og tættere på Jorden end nogen anden set i de sidste 400 år. (Videnskabsfolk kaldte eksplosionen "supernova 1987A", fordi tilsyneladende finesse er lige så død som den blå kæmpe.)
I de 32 år siden astronomer opdagede eksplosionen, en tåge med gas og støv, spredte mange solsystemer sig ud i rummet, hvor eks-stjernen plejede at være. Der har forskere fundet en af de klareste nogensinde synspunkter om en voldelig stjernedød og dens støvede efterspørgsel. En ting, de dog aldrig fandt, er liget på selve stjernen - indtil nu.
Ved hjælp af Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) teleskopet i Chile kiggede et team af forskere ind på det støvede sprængsted og identificerede en "klods" af stråling, som de mener skjuler resterne af den en gang mægtige stjerne, der var ansvarlig for supernova 1987A. Ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort tirsdag (19. november) i The Astrophysical Journal, gløder kloden dobbelt så lyst som støvet, der omgiver det, hvilket antyder, at genstanden skjuler en kraftig energikilde - muligvis et supertæt, lyst glødende stjernekrop kendt som et neutronstjerne.
"For allerførste gang kan vi fortælle, at der er en neutronstjerne inde i denne sky inden for supernovaresten," siger hovedundersøgelsesforfatter Phil Cigan, en astrofysiker ved Cardiff University i Wales, i en erklæring. "Dets lys er blevet tilsløret af en meget tyk sky af støv, der blokerer det direkte lys fra neutronstjernen på mange bølgelængder, som tåge, der maskerer en rampelys."
Forskere har i årevis mistænkt, at en neutronstjerne lurede bag den støvede tåge fra 1987A. For at producere den rene masse af gas, der ses der i dag, skal afkomstjernen, når den er primært, have været næsten 20 gange massen af Jordens sol, og inden den løber tør for brændstof og eksploderer, må den stjerne have været omkring 14 gange solens masse.
Stjerner, der er store, kan blive så varme, at protoner og elektroner i stjernekernen kombineres til neutroner og løber ud af en oversvømmelse af små, spøgelsesagtige subatomære partikler kaldet neutrinoer i processen. Efter en sådan stjernes eksplosive død komprimeres kernen til en uber-tæt, utroligt hurtigt spinding kugle af rene neutroner kendt som en neutronstjerne.
Tidlige observationer af 1987A bekræftede, at masser af neutrinoer spildte ud af det stellar vrak. Den lyse glød fra den omgivende støvsky oplyste også, at en utrolig lysende genstand lå indeni. (Neutronstjerner, der stråler beacons af røntgenlys ud af deres poler, er kendt som pulsarer og er nogle af de lyseste objekter på himlen.) Støvet var imidlertid for tykt og for lyst til, at astronomer kunne få et klart kig indefra.
For at omgå denne hindring brugte forfatterne af den nye undersøgelse det kraftige ALMA-teleskop til at se på utrolige små forskelle mellem lysbølgelængder i 1987A. Analysen viste ikke kun, hvor nogle dele af skyen glødede lysere end andre, men gjorde det også muligt for teamet at udlede, hvilke slags elementer der var til stede i gas og støv.
De fandt en klat med lysere end gennemsnittet energi tæt på skyens centrum, der faldt sammen med et område, der havde færre CO (kulilte) molekyler end resten af supernovaresten. Forfatterne sagde, at CO sandsynligvis ødelægges af en kilde til høj varme, sandsynligvis den samme kilde til stråling, der får hele skyen til at skinne. Denne konklusion antyder en lys, tæt genstand, der meget vel kunne være liget på stjernen, der gik supernova i 1987.
"Vi er overbeviste om, at denne neutronstjerne eksisterer bag skyen, og at vi kender dens nøjagtige placering," sagde studiemedforfatter Mikako Matsuura, også fra Cardiff University, i erklæringen. Yderligere observationer af kloden vil afsløre mere om dens natur; den virkelige test kommer dog fra 50 til 100 år fra nu. Forskerne sagde, det var da støvet skulle klare nok til at afsløre den voldsomme motor derunder.
