Astronomer har fundet adskillige Jupiter-lignende planeter, der kredser rundt om andre stjerner. Men nye fund fra Spitzer-rumteleskopet antyder, at der kan dannes jordbaserede planeter omkring mange, hvis ikke de fleste, af de nærliggende sollignende stjerner i vores galakse. Så måske er andre verdener med potentiale for liv muligvis mere almindelige, end vi troede.
En gruppe astronomer ledet af Michael Meyer fra University of Tucson, Arizona brugte Spitzer til at undersøge seks sæt stjerner med masser svarende til vores sol og grupperede dem efter alder.
”Vi ønskede at undersøge udviklingen af gas og støv omkring stjerner, der ligner solen, og sammenligne resultaterne med, hvad vi tror, at solsystemet så ud på tidligere stadier i dens udvikling,” sagde Meyer. Vores sol er omkring 4,6 milliarder år gammel.
De fandt, at mindst 20 procent, og muligvis så mange som 60 procent, af stjerner, der ligner solen, er kandidater til dannelse af klippeplaneter.
Spitzer-teleskopet registrerer ikke planeter direkte. I stedet bruger det sin infrarøde evne, detekterer støv - murbrokkerne, der er tilbage fra kollisioner, som planeter dannes - ved en række infrarøde bølgelængder. Fordi støv tættere på stjernen er varmere end støv længere væk fra stjernen, indikerer det "varme" støv materiale, der kredser rundt stjernen i afstande, der kan sammenlignes med afstanden mellem Jorden og Jupiter.
Meyer sagde, at ca. 10 til 20 procent af stjernerne i de fire yngste aldersgrupper viser 'varmt' støv, men ikke i stjerner, der er ældre end 300 millioner år. Det kan sammenlignes med de teoretiske modeller af vores eget solsystem, der antyder, at Jorden dannede sig i løbet af en periode på 10 til 50 millioner år fra sammenstød mellem mindre kroppe.
Men tallene er vage, hvor mange stjerner der faktisk danner planeter, fordi der er mere end en måde at fortolke Spitzer-dataene på. ”Et optimistisk scenario antyder, at de største, mest massive diske først skulle gennemgå den løbsk kollisionsproces og hurtigt samle deres planeter. Det var hvad vi kunne se i de yngste stjerner. Deres diske lever hårdt og dør unge, skinner tidligt lys og falmer derefter, ”sagde Meyer.
”Imidlertid lyser mindre, mindre massive diske senere. Planetdannelse i dette tilfælde er forsinket, fordi der er færre partikler, der kolliderer med hinanden. ”
Hvis dette er korrekt, og de mest massive skiver danner deres planeter først, og derefter tager de mindre diske 10 til 100 gange længere tid, så har op til 62 procent af de undersøgte stjerner dannet eller kan danne planeter. ”Det rigtige svar ligger sandsynligvis et sted mellem det pessimistiske tilfælde på mindre end 20 procent og et optimistisk tilfælde på mere end 60 procent,” sagde Meyer.
I oktober 2007 brugte en anden gruppe astronomer lignende Spitzer-data til at observere dannelsen af et stjernesystem 424 lysår væk, med en anden mulig jord-lignende planet oprettet.
Mere endelige data om dannelse af klippestruder kommer med lanceringen af Kepler-missionen i 2009, som søger for at finde ud af, om jordbaserede planeter som Jorden kunne være almindelige omkring stjerner som solen.
Original nyhedskilde: JPL Pressemeddelelse
