NASAs Wilkinson mikrobølgeovn anisotropy probe (WMAP) har taget den bedste måling af universets alder til dato. I henhold til meget præcise observationer af mikrobølgestråling observeret over hele kosmos har WMAP-videnskabsfolk nu det bedste skøn over universets alder endnu: 13,73 milliarder år, plus eller minus 120 millioner år (det er en fejlmargin på kun 0,87%… ikke dårligt virkelig…).
WMAP-missionen blev sendt til Sun-Earths andet Lagrangian-punkt (L2), beliggende ca. 1,5 millioner km fra jordoverfladen på nattsiden (dvs. WMAP er konstant i jordens skygge) i 2001. Årsagen til dette sted er arten af gravitationsstabiliteten i regionen og mangel på elektromagnetisk interferens fra solen. WMAP skaber konstant ud i rummet og scanner kosmos med sin ultrafølsomme mikrobølgemodtager og kortlægger alle små variationer i baggrundens “temperatur” (anisotropi) i universet. Den kan registrere mikrobølgestråling i bølgelængdeområdet 3,3-13,6 mm (med en tilsvarende frekvens på 90-22 GHz). Varme og kølige områder i rummet er derfor kortlagt, inklusive strålingspolaritet.
Denne mikrobølgebaggrundsstråling stammer fra et meget tidligt univers, kun 400.000 år efter Big Bang, da universets omgivelsestemperatur var omkring 3.000 K. Ved denne temperatur var neutrale brintatomer mulige og spredte fotoner. Det er disse fotoner, som WMAP observerer i dag, kun meget køligere ved 2,7 Kelvin (det er kun 2,7 grader højere end absolut nul, -273,15 ° C). WMAP observerer konstant denne kosmiske stråling og måler små ændringer i temperatur og polaritet. Disse målinger forbedrer vores forståelse af strukturen i vores univers omkring Big Bangs tid og hjælper os også med at forstå arten af perioden med ”inflation”, lige i starten af universets udvidelse.
Det er et spørgsmål om eksponering for WMAP-missionen, jo længere den observerer, jo bedre raffinerede målinger. Efter syv års resultattagning har WMAP-missionen strammet estimatet for aldersalderen ned til en fejlmargin på kun 120 millioner år, det er 0,87% af de 13,73 milliarder år siden Big Bang.
“Alt strammes op og giver os bedre og bedre præcision hele tiden […] Det er faktisk markant bedre end tidligere resultater. Der er alle former for rigdom i dataene.” - Charles L. Bennett, professor i fysik og astronomi ved Johns Hopkins University.
Dette vil være spændende nyheder for kosmologer, da teorier fra universets begyndelse udvikles endnu mere.
Kilde: New York Times
