Billedkredit: NASA / JPL
Den igangværende søgning efter asteroider i nærheden af Jorden ved Lowell Observatory har givet et andet interessant objekt. Udpeget 2004 JG6, denne asteroide blev fundet i løbet af LONEOS (Lowell Observatory Near-Earth Object Search) om aftenen den 10. maj af observatøren Brian Skiff.
”Jeg bemærkede straks den usædvanlige bevægelse,” sagde Skiff, ”så det var sikkert, at det var af mere end almindelig interesse.” Han rapporterede hurtigt det til Minor Planet Center (MPC) i Cambridge MA, der fungerer som et internationalt clearinghus for asteroide- og kometopdagelser. MPC sendte det derefter på en webside til verifikation af astronomer over hele verden. Det skete, at alle de første observationsopfølgninger blev opnået af amatører og professionelle observatører i det sydvestlige USA. De yderligere himmelpositioner, der blev målt i de efterfølgende dage, gjorde det muligt at beregne en bane.
Den officielle opdagelsesmeddelelse og den foreløbige bane blev offentliggjort af MPC den 13. maj. Dette viste, at genstanden var placeret mellem Jorden og Venus (i øjeblikket den meget lyse ”aftenstjerne” på den vestlige himmel). Derudover går JG6 rundt omkring solen på kun seks måneder, hvilket gør den til asteroiden med den kortest kendte omløbsperiode. Almindelige asteroider er placeret mellem baner fra Mars og Jupiter, omtrent to til fire gange længere væk fra solen end Jorden, hvilket tager flere år at gå rundt om solen.
I stedet kredser JG6 i 2004 helt inden for Jordens bane, men det er hidtil kun det andet objekt, der er fundet at gøre. ”Det, der gør denne asteroide unik, er, at det i gennemsnit er det næst nærmeste solsystemobjekt, der kredser om solen,” sagde Edward Bowell, LONEOS-direktør. Kun planet Mercury kredser tættere på Solen.
Som vist i det medfølgende diagram krydser JG6 banerne i Venus og Merkur og passerer mindre end 30 millioner miles fra solen hvert halve år. Den omtrentlige gennemsnitlige orbitalhastighed for denne asteroide er mere end 30 km / sek eller 67.000 miles i timen. Afhængig af deres placering kan asteroiden passere så tæt som 3,5 millioner miles fra Jorden og omkring 2 millioner miles fra planeten Merkur. I de kommende uger vil JG6 passere mellem Jorden og Solen lige inden for Jordens bane. Det bevæger sig gennem konstellationerne Cancer og Canis Minor lavt i den vestlige himmel i skumringen. På grund af den næsten nøjagtige seksmåneders periode skal asteroiden kunne observeres igen på næsten det samme sted på himlen i maj efter at have gået rundt om Solen to gange, mens Jorden kun har lavet et kredsløb.
Fra de nuværende estimater er 2004 JG6 sandsynligvis mellem 500 meter og 1 km i diameter. På trods af dens nærhed udgør objektet ingen fare for at kollidere med Jorden.
Asteroider med kredsløb helt inden for Jordens bane er uformelt kaldet "Apoheles" fra det hawaiiske ord om bane. Apohele har også græske rødder: “apo” for udenfor og “heli” for Sun. Objekter, der helt kredser inden for Jordens bane, antages af dynamikeren William F. Bottke fra Southwest Research Institute og kolleger at udgøre kun to procent af den samlede objekter i nærheden af Jorden, hvilket gør dem sjældne såvel som vanskelige at opdage. Dette skyldes, at de forbliver i dagslys himlen næsten hele tiden. Der kan eksistere omkring 50 Apoheles af sammenlignelig størrelse til eller større end 2004 JG6, men mange af dem er helt sikkert ikke observerbare fra jorden.
Den første asteroide, der blev fundet helt inde i Jordens bane, var 2003 CP20, der blev fundet for lidt over et år siden af det NASA-finansierede Lincoln Laboratory Near-Earth Asteroid Research-projekt, der observerer nær Socorro, New Mexico. Selvom større end 2004 JG6, er CP20 for 2003 lidt mere fjernt fra solen.
LONEOS er et af fem programmer, der finansieres af NASA til at søge efter asteroider og kometer, der muligvis nærmer sig vores planet. NASA-programmets nuværende mål er at opdage 90 procent af nær-Jorden-asteroider, der er større end 1 km i diameter inden 2008. Der menes at være omkring 1.100 sådanne asteroider.
Original kilde: Lowell Observatory nyhedsmeddelelse
