Europa, Jupiters sjette nærmeste måne, har længe været en kilde til fascination og forundring for astronomer. Ikke kun er det unikt blandt sine joviske kammerater for at have en glat, isdækket overflade, men det antages, at der findes varme, havvand under denne skorpe - hvilket også gør det til en stærk kandidat til udenjordisk liv.
Og nu, ved at kombinere en mosaik af farvebilleder med moderne billedbehandlingsteknikker, har NASA produceret en ny version af hvad der måske er den bedste udsigt over Europa endnu. Og det er ganske enkelt den nærmeste tilnærmelse til, hvad det menneskelige øje ville se, og det næste bedste ved at se det tæt på.
Farvebilledet i høj opløsning, der viser den største del af månens overflade, blev lavet af billeder taget af NASAs Galileo-sonde. Ved hjælp af SSI-eksperimentet (Solid-State Imaging) fandt håndværket disse billeder under dets første og fjortende bane gennem Jupiter-systemet, henholdsvis i 1995 og 1998.
Visningen blev tidligere frigivet som en mosaik med lavere opløsning og stærkt forbedret farve (som det ses på JPLs websted). For at oprette denne nye version blev billederne samlet til en realistisk farverisk udsigt over overfladen, der tilnærmelsesvis viser, hvordan Europa ville se ud for det menneskelige øje.
Som vist ovenfor viser det nye billede den fantastiske mangfoldighed i Europas overfladegeologi. Lange, lineære revner og rygter på tværs af overfladen, afbrudt af områder med forstyrret terræn, hvor overfladens isskorpe er blevet brudt op og frosset til nye mønstre.
Billeder taget gennem næsten infrarøde, grønne og violette filtre er blevet kombineret for at fremstille denne visning. Billederne er korrigeret for lys spredt uden for billedet for at give en farvekorrektion, der er kalibreret efter bølgelængde. Huller i billederne er blevet fyldt med simuleret farve baseret på farven på nærliggende overfladearealer med lignende terræntyper.
Disse farvevariationer på tværs af overfladen er forbundet med forskelle i geologiske egenskaber og placering. For eksempel indeholder områder, der forekommer blå eller hvid, relativt ren vandis, mens rødlige og brunlige områder inkluderer ikke-iskomponenter i højere koncentrationer.
De polære regioner, der er synlige til venstre og højre for denne opfattelse, er mærkbart blåere end de mere ækvatoriale breddegrader, der ser mere hvide ud. Denne farvevariation antages at skyldes forskelle i iskornstørrelse på de to placeringer.
Denne visning af Europa fremtræder som den farvevisning, der viser den største del af månens overflade i den højeste opløsning. En tidligere version med lavere opløsning af visningen, der blev offentliggjort i 2001, indeholdt farver, der var stærkt forbedret. Rumentografiske entusiaster har produceret deres egne versioner af visningen ved hjælp af de offentligt tilgængelige data, men NASA har ikke tidligere udstedt sin egen gengivelse ved hjælp af næsten naturlig farve.
Billedet har også mange lange, buede og lineære brud i månens lyse isskal. Forskere er ivrige efter at lære, om de rødbrune frakturer og andre markeringer, der er spredt over overfladen, indeholder spor om Europas geologiske historie og det kinesiske verdenshav, der menes at eksistere under isen.
Dette er af særlig interesse for forskere, da dette formodede hav er det mest lovende sted i vores solsystem ud over Jorden for at se efter nutidige miljøer, der er egnede til livet. Galileo-missionen fandt stærke bevis for, at et hav under salt vand er i kontakt med en stenet havbund. Cykling af materiale mellem havet og isskallen kan potentielt give kilder til kemisk energi, der kunne opretholde enkle livsformer.
Fremtidige missioner til Europa, som kan involvere alt fra landere til rumindtrængere, kan endelig besvare spørgsmålet om, hvorvidt der eksisterer liv ud over vores lille, blå planet. At afbilde denne verden i al sin iskalde herlighed er et andet lille skridt langs den sti.
Ud over det nyligt behandlede billede har JPL frigivet en ny video, der forklarer, hvorfor denne sandsynlige havverden er en høj prioritet for fremtidig efterforskning:
