SpaceX rejste det superhemmelige Zuma-rumfartøj til U.S. 7) med succes udførelse af en mission, der også indeholdt endnu en landing ved den første fase af virksomhedens Falcon 9-raket.
Falcon 9 løftede kl. 20.00 EST (0100 GMT den 8. januar) fra Cape Canaveral Air Force Station, på Floridas rumkyst.
Boosterens to etaper adskilt 2 minutter og 19 sekunder i flugt. Den anden fase fortsatte med at bære den mystiske Zuma til sin destination i lavjordskredsløb (LEO), mens den første fase begyndte at manøvrere sig tilbage til terra firma for et touchdown i Landing Zone 1, et SpaceX-anlæg ved Cape Canaveral. [Hvordan SpaceX lander Falcon 9-raketter]
Den første fase blev den landing, lidt mindre end 8 minutter efter opstart.
SpaceX har nu 21 succesrige første-trins touchdowns under sit bælte, ni af dem i Landing Zone 1 og de øvrige 12 på "autonome spaceport droneships" stationeret i havet. (SpaceX har to af disse skruer, der ikke er skruet, der hedder "Bare læs instruktionerne" og "Selvfølgelig elsker jeg dig stadig.")
Disse landinger er en del af SpaceX's bestræbelser på at udvikle fuldt ud genanvendelige raketter og rumfartøjer - teknologi, som virksomhedens grundlægger og administrerende direktør Elon Musk har sagt, vil skære udgifterne til rumfart. Hidtil har SpaceX flyet fem af disse landede boostere såvel som to af dets ikke-skruede Dragon-lastkapsler, der kører igen til den internationale rumstation. (Falcon 9, der løftede af i aften, var splinterny.)
Men hovedmålet med aftenens flyvning var at få Zuma op, så rumfartøjet kan begynde at gå i gang med dets forretning. Hvad den forretning måtte være er uklar; der er ikke afsløret lidt om nyttelasten.
Vi ved godt, at luftfarts- og forsvarsselskabet Northrop Grumman anskaffede Zuma's lancering på toppen af en Falcon 9 for den amerikanske regering - men vi ved ikke, hvilket agentur der vil betjene satellitten, eller om dens mission er civilt eller militært.
Northrop Grumman afslørede, at Zuma går til LEO, men disse oplysninger fortæller os ikke meget; denne række af højder huser en række rumfartøjer, fra rekognosering, vejr og kommunikationssatellitter til Den Internationale Rumstation. Og vi ved ikke, hvad Zuma's nøjagtige bane er (skønt det er en sikker indsats, at amatørsatellitsporere vil arbejde hårdt i de kommende dage og uger for at finde ud af det).
Hvis Zuma er en national sikkerhedsmission, ville det ikke være den første, SpaceX har lanceret. Falcon 9s lancerede også en satellit til det nationale rekognoseringskontor i maj 2017 og Luftforsvarets robotplan X-37B rumfly sidste september.
Zuma-missionen skulle oprindeligt lanceres i midten af november, men SpaceX stod ned et stykke tid for at undersøge data fra nyttelast-fairing-test udført for en anden kunde. (Nummerbelastningen er den beskyttende næskegle, der omslutter et rumfartøj under lanceringen.)
Redaktørens note: Denne historie blev opdateret for at korrigere datoen for SpaceXs Zuma-lancering. Det løftes søndag 7. januar, ikke 8. januar.
