HVAD LæRTE VI OM PLUTO?

Send

Vi har kun haft slørede billeder af Pluto indtil New Horizons. Så hvad lærte vi, da vi kom tæt på og personlig med Pluto og dens måner?

Clyde Tombaugh opdagede først Pluto i 1930. Han så kun se en enkelt plet af lys bevæge sig langsomt foran baggrundsstjernerne, da han vendte fotografiske plader frem og tilbage. Desværre var dette det bedste, nogen kunne gøre i årtier. Selv den mægtige Hubble, det mest følsomme instrument nogensinde fokuseret på Pluto, kunne kun løse et par kornede pixels.

Det skyldes, at Pluto virkelig er virkelig langt væk: 7,5 milliarder kilometer. Bare det lys alene derfra tager over 4 timer at nå os. For at få mere information havde menneskeheden brug for at nå ud og sende et rumfartøj til Pluto og fotografere det tæt på og personlig.

I 1989 begyndte Alan Stern og en gruppe planetforskere at arbejde på en mission. Deres arbejde kulminerede med NASA's New Horizons-rumfartøj, der blev lanceret i 2006, begyndte en 9 og et halvt års rejse. Og medmindre du har boet i et månens lavarør, ved du, at New Horizons endelig nåede sin destination i midten af juli 2015 og passerede en smal 12.472 kilometer over overfladen.

For allerførste gang i menneskets historie så vi et medlem af Kuiper Belt lige op i dets forretning. Og nu går jeg på pension med disse gamle lavkvalitetsbilleder Pluto! Begone kunstner illustrationer!

Herfra og ud handler vi om syge high-def-fotos af overfladen og dens måner. For det første vil jeg åbne dem i et stykke tid.

Så mode skyder til side, hvad lærte vi faktisk om Pluto? Den primære mission var at kortlægge geografi af Pluto og dens største måne, Charon. Det ville undersøge overfladiskemi i disse iskalde verdener og måle deres atmosfærer, hvis de overhovedet eksisterer.

Missionen havde et par andre mål, og selvfølgelig vidste planetariske videnskabsmænd, at rumfartøjet bare ville overraske os med ting, som vi aldrig havde forventet. Kuiper Belt-objekter som Pluto og Charon er gamle; geologer forventede, at de blev pockmarked med store og små kratre.

Overraskende viste New Horizons relativt glatte overflader på begge verdener. Pluto har en region i Texas, der nyligt hedder Sputnik Planum, hvor eksotiske is flyder som gletsjere. Frosset nitrogen, kuldioxid og methanis fungerer som dem, vi har her på Jorden. Vi kan se af den relative mangel på kratre, at denne proces stadig sker.

Pluto har bjerge. Mountains! Nærbilleder viser en ung række med topper så høje som 11.000 fod eller 3.500 meter. Her er den skøre del. De eksotiske kemikalier, der fungerer som sne og is? De er ikke svære nok til at lave bjergtoppe som denne.

Ved ekstreme kolde temperaturer bliver vandis så hård som klippe. Disse bjerge er lavet af is, og de er meget unge, sandsynligvis mindre end 100 millioner år gamle. Der kunne være pladetektonik på Pluto, men med is, ikke klippe. Mit sind er sprængt.

Plutos måne Charon har et kæmpe kløft, der er længere og dybere end Grand Canyon i Arizona, og selvom forskere håbede at se en atmosfære, var virkeligheden over nogen forventede.

New Horizons opdagede en tynd nitrogenatmosfære ved Pluto. Det kan sænke nitrogen på Pluto lige nu. Der kan være svage vinde, da der er regioner på Pluto, der ser ud til, at de måske har gennemgået forvitring.

Se på dette fotografi, mens nye horisonter blev lynet væk. Du kan se atmosfæren tydeligt omkring dværgplaneten og interagere med solvinden og skabe en hale, der strækker sig væk fra solen.

Her er min yndlings ting vi lærte. Pluto er ca. 80 km større end tidligere skøn, hvilket gør det til det største Kuiper Belt-objekt, der er fundet indtil videre. Endnu større end Eris, som stadig er lidt mere massiv. Så måske er det tid til at genoptage den Pluto planethood-debat igen. Jeg har bare rodet med dig. Der kommer aldrig noget godt ved at have denne debat. Det ender kun i tårer.

Det er interessant, at dataforbindelsen mellem Jorden og New Horizons er spændende. Eventuelt det værste internet siden AOL. Det kan kun transmittere ca. 1 kb data per sekund, hvilket betyder, at vi bliver nødt til at vente i 16 måneder, før fotografier og data sendes hjem i løbet af de første par dage af flyby.

Som en ekstra bonus er dette ikke det sidste, vi kommer til at høre fra New Horizons. Fordi det er så langt væk, da rumfartøjet kun kan sive data tilbage til Jorden. Det vil tage næsten 2 år for alle de billeder og målinger, den har samlet i løbet af sin flyby, for at komme tilbage til Jorden for forskere at studere. Forvent mange flere opdagelser og meddelelser i de kommende år og flere videoer fra os.

Nu hvor Pluto endelig er blevet udforsket, hvor tror du, vi skal gå næste i solsystemet? Fortæl os i kommentarerne nedenfor.