Tilbage i 2005 opdagede en pakke med seks instrumenter på Cassini-rumfartøjet, hvad der blev antaget at være en omfattende affaldsskive omkring Saturns måne Rhea, og selvom der ikke var synlige beviser, troede forskere, at der måske var en diffus ring omkring månen. Dette ville have været den første ring nogensinde fundet omkring en måne. Nye observationer har imidlertid blandet tanken om en ring, men der er stadig noget omkring Rhea, der skaber en mærkelig, symmetrisk struktur i det ladede partikelmiljø omkring Saturns næststørste måne.
Forskere annoncerede deres fund i 2008 om, at der var et skarpt, symmetrisk fald i elektroner, der blev påvist omkring Rhea. Denne måne er cirka 1.500 kilometer i diameter, og forskere begyndte at søge efter, hvad der kunne have forårsaget dråbet. Hvis der var en affaldsskive omkring Rhea, ville den have måttet måle flere tusinde miles fra ende til ende og ville sandsynligvis være lavet af partikler, der ville spænde fra størrelsen på små småsten til stenblokke.
Når man testede hypotesen, fløj Cassini flere gange ved månen og tog 65 billeder mellem 2008 og 2009, hvor han flyvede med det, der ville være på kant til ringene, hvor den største mængde materiale ville være inden for dets synslinie.
Brug af lysvinkler til deres fordel - og hvis ringen var der - burde videnskabsmændene have været i stand til at opdage partikler i mikronstørrelse op til objekter i stenstørrelse.
Men de så intet.
”Der er meget stærke og interessante og uforklarlige elektromagnetiske effekter, der foregår omkring Rhea,” sagde Matthew Tiscareno fra Cornell University, der ledede billeddannelseskampagnen. ”Men vi laver en ret stærk sag, at det ikke er på grund af fast materiale, der kredser rundt månen ... For den mængde støv, som du har brug for [de tidligere] observationer, hvis det var der, ville vi have set det. ”
Mens ringhypotesen er blevet modbevist, er der stadig et mysterium om årsagen til den symmetriske struktur i de ladede partikler rundt om månen.
Men Cassini-rumfartøjet og teamet står op til udfordringen.
Kilde: Cornell University
