Det Kepler rumteleskop har haft en relativt kort, men markant servicekarriere med NASA. Efter lanceringen i 2009 har rumteleskopet brugt de sidste ni år på at observere fjerne stjerner for tegn på planetariske transitter (dvs. transittmetoden). På det tidspunkt har det været ansvarlig for påvisning af 2.650 bekræftede exoplaneter, der udgør størstedelen af de mere end 38oo planeter, der hidtil er opdaget.
Tidligere denne uge blev Kepler-teamet underrettet om, at rumteleskopets brændstoftank løber meget lavt. NASA reagerede ved at placere rumfartøjet i dvaletid for at forberede en download af sine videnskabelige data, som det indsamlede under sin seneste observationskampagne. Når dataene er downloadet, forventer teamet at starte sin sidste observationskampagne ved hjælp af det brændstof, det har tilbage.
Siden 2013 har Kepler gennemført sin ”Second Light” (alias K2) -kampagne, hvor teleskopet fortsat har gennemført observationer til trods for tabet af to af sine reaktionshjul. Siden den 12. maj 2018 har Kepler været på sin 18. observationskampagne, der har bestået af at studere et himmelbund i nærheden af kræftkonstellationen - som det tidligere studerede i 2015.
For at sende dataene hjem, viser rumfartøjet en stor antenne tilbage mod Jorden og transmitterer dem via Deep Space Network. DSN er dog ansvarlig for transmission af data fra flere missioner, og der skal tildeles tid på forhånd. Kepler er planlagt til at sende data fra sin 18. kampagne tilbage i august og vil forblive i en stabil bane og sikker tilstand for at spare på brændstof indtil da.
Den 2. august vil Kepler-teamet kommandere rumfartøjet til at vågne op og vil manøvrere fartøjet til den rigtige retning for at overføre dataene. Hvis alt går bra, begynder de Keplers 19. observationskampagne den 6. august med, hvad brændstof rumfartøjet stadig har. På nuværende tidspunkt forventer NASA, at rumfartøjet går tom for brændstof i de næste par måneder.
Selv efter at Kepler-missionen er afsluttet, vil forskere og ingeniører dog fortsætte med at udnytte de data, der allerede er sendt tilbage til opdagelser. Ifølge en nylig undersøgelse foretaget af et internationalt team af forskere blev 24 nye exoplaneter opdaget ved hjælp af data fra den 10. observationskampagne, hvilket har bragt det samlede antal Kepler-opdagelser til 2.650 bekræftede exoplaneter.
I de kommende år forventes mange flere eksoplanetopdagelser, da den næste generation af rumteleskoper begynder at indsamle deres første lys eller udsættes til rummet. Disse inkluderer Transit Exoplanet Survey Satellite (TESS), der blev lanceret dette sidste april, og James Webb-rumteleskop (JWST) - som i øjeblikket er planlagt at blive lanceret engang i 2021.
Det vil dog vare mange år, før enhver mission kan konkurrere med Keplers resultater og bidrag! Længe efter hun er pensioneret, vil hendes arv fortsætte i form af hendes opdagelser.
