En kronepræstation af Cassini-missionen til Saturn er opdagelsen af vanddampstråler, der sprøjter ud fra Enceladus 'sydpol. Disse iskolde gejsere blev først bevidnet af rumfartøjet i 2005 og fremdrev den lille 515 kilometer brede måne ind i det videnskabelige rampelys og omskrev bogstaveligt talt missionens mål. Efter 22 flybys af Enceladus i løbet af sine næsten tolv år i kredsløb omkring Saturn har Cassini samlet nok data til at bestemme, at der er et globalt hav under salt overfladisk vand under Enceladus 'frosne skorpe - et hav, der sprøjtes ud i rummet fra lang "tiger stripe ”sprækker, der løber over månens sydpol. Nu har ny forskning vist, at mindst nogle af dampstrålene får et løft i aktiviteten, når Enceladus er længere væk fra Saturn.
Ved at måle ændringerne i lysstyrken af en fjern baggrundstjerne, da Enceladus 'plommer gik foran den i marts 2016, observerede Cassini en betydelig stigning i mængden af iskolde partikler, der sprøjtes ud af en bestemt jetkilde.
Jetjet kaldet ”Baghdad 1” gik fra at bidrage med 2% af det samlede dampindhold i hele blæseområdet til 8%, da Enceladus var på det fjerneste punkt i sin lidt excentriske bane omkring Saturn. Denne lille, men alligevel betydelige opdagelse indikerer, at selvom Enceladus 'plommer reagerer på morfologiske ændringer i månens skorpe på grund af tidevandsbøjning, er det udvalgte småskalaer, der udviser mest variation i output (snarere end en enkel, generel stigning i udgasning på tværs af de fulde huler.)
”Hvordan reagerer Tiger Strips-sprækker på skub og træk fra tidevandskræfter, når Enceladus går rundt om sin bane for at forklare denne forskel? Vi har nu nye spor! ” sagde Candice Hansen, seniorforsker ved Planetary Science Institute og hovedplanlægger for undersøgelsen. ”Det kan være, at de individuelle jetkilder langs tigerstrimlerne har en bestemt form eller bredde, der reagerer stærkest på tidevandet, der tvinger hver bane til at øge flere iskorn ved denne orbitale længde.”
Bekræftelsen af, at Enceladus viser en stigning i den samlede plumeproduktion på længere tid fra Saturn blev først foretaget i 2013.
Hvorvidt denne nye konstatering betyder, at den indre struktur i sprækkerne er anderledes end forskerne har mistanke om, eller at en anden proces er på arbejde, enten inden for Enceladus eller i dens bane omkring Saturn, er det stadig ikke at afgøre.
”Da vi kun kan se, hvad der foregår over overfladen i slutningen af dagen, er det op til modellerne at tage disse data og finde ud af, hvad der foregår under jorden,” sagde Hansen.
Kilder: Planetary Science Institute og NASA / JPL
