Vraget af et af de mest berømte tyske krigsskibe fra første verdenskrig har været placeret på havbunden nær Falklandsøerne, hvor det sank i en kamp med britiske krigsskibe for mere end 100 år siden.
Battlecruiser Scharnhorst sank den 8. december 1914 med mere end 800 besætningsmedlemmer ombord, inklusive den tyske adm. Maximilian Graf von Spee.
Scharnhorst havde forsøgt at føre et flådeangreb på Falklands, men den tyske skvadron blev overrasket af en større styrke af britiske krigsskibe. Under den resulterende Slag ved Falklandsøerne sank briterne Scharnhorst sammen med otte andre tyske krigsskibe.
Ved hjælp af et autonomt undersøisk køretøj (AUV), der blev betjent fra undersøgelseskibet Seabed Constructor, opdagede forskere vraket i går (4. december) omkring en kilometer (1,6 kilometer) under overfladen af Atlanterhavet.
Efter at det blev afsløret af AUVs ekkolod, sendte forskerne et fjernbetjent køretøj (ROV) ned for at tage video af vraget.
”Opdagelsens øjeblik var ekstraordinært,” sagde ekspeditionsleder Marineunkeolog Mensun Bound i en erklæring. "Vi jagter ofte skygger på havbunden, men da Scharnhorst først optrådte i dataflyten, var der ingen tvivl om, at dette var en af de tyske flåder."
"Vi sendte en ROV ned for at udforske og næsten med det samme var vi inde i et snavs felt, der sagde 'kamp'," sagde han. "Pludselig kom hun lige ud af dysterheden med store kanoner, der stakede i alle retninger."
Seafloor søgning
Søgere begyndte at lede efter vraget fra Scharnhorst og andre krigsskibe fra den tyske skvadron i hundredeårsdagen for slaget ved Falklandsøerne i december 2014, men de lykkedes ikke.
Søgningen genoptog i sidste måned ved hjælp af fire avancerede Ocean Infinity AUV'er udstyret med ekkolodsinstrumenter til at søge et 1.730 kvadratkilometer stort areal af havbunden nær Falklandene.
Vraget blev fundet uventet, da AUV forlod sin søgesti for at dreje rundt og scanne en anden linje af havbunden - der passerede over Scharnhorst under drejen, Bundet sagde. Videnskabsmændene indså, at de "fandt" vraget kun flere timer senere, da AUV vendte tilbage til overfladen og dataene fra søgningen blev downloadet og konverteret til et læseligt format, sagde Bound.
Vraget - der ligger på havbunden omkring 100 sømil sydøst for Port Stanley, Falklandsøernes hovedstad - er ikke blevet berørt eller forstyrret på nogen måde, og stedet vil nu være lovligt beskyttet, sagde Donald Lamont, formand for Falklands Maritime Heritage Trust.
Flådekamp
Scharnhorst og dets krigsskibsskvadrons nederlag var en afgørende flåde kamp i de tidlige stadier af første verdenskrig, ifølge Falklands Maritime Heritage Trust.
Slaget ved Falklandsøerne kom kun få uger efter slaget ved Coronel, uden for Chileas kyst, da Graf von Spee's Østasien-eskadron sank to pansrede krydsere fra Royal Navy. Mere end 1.600 britiske tjenestemænd blev dræbt i slaget, men kun tre tyskere blev såret.
Som svar sendte Storbritannien en eskadrer ledet af to avancerede slagmarkører, HMS Invincible og HMS Inflexible, til Sydatlanten for at jage efter Spee og hans krigsskibe. En måned efter deres nederlag på Coronel engagerede de britiske krigsskibe de største tyske krigsskibe - Scharnhorst, Gneisenau, Nürnberg og Leipzig.
Scharnhorst var den første, der synkede, efter at have lidt store skader fra kanonerne til det uovervindelige og ufleksible.
Mere end 2.200 tyske sejlere døde under slaget, herunder Graf von Spee og hans to sønner - Heinrich ombord på Gneisenau og Otto ombord på Nürnberg.
Nederlag fra Østasien-eskadronen stavede slutningen på Tysklands håb om at dominere havet under første verdenskrig, og den kejserlige tyske højsøflåde blev effektivt flasket op i Nordsøen af Royal Navy for resten af krigen, ifølge det britiske bibliotek.
Bound blev født i Falklands, så opdagelsen af Scharnhorst har en særlig betydning. "Som en Falkland-øer og en marinearkeolog er en opdagelse af denne betydning et uforglemmeligt, gripende øjeblik i mit liv," sagde han.
Søgeteamet vil nu kigge efter resten af den tyske flåde, der blev sunket i 1914, for bedre at forstå begivenhederne i slaget og for at sikre stedets beskyttelse, sagde Bound.
