Håndtaget på Big Dipper blev lige stærkere! Astronomer har fundet en ekstra stjerne placeret i Dipper's griber, der er usynlig for det uhjælpede øje. Nu kendt som ”Alcor B”, blev stjernen fundet med en innovativ teknik kaldet ”almindelig parallaktisk bevægelse”, og blev fundet af medlemmer af Project 1640, et internationalt samarbejdende team, der giver et nikk til Galileo Gallileis indsigt.
”Vi brugte en helt ny teknik til at bestemme, at en genstand kredser omkring en stjerne i nærheden, en teknik, der er et dejligt nik til Galileo,” siger Ben R. Oppenheimer, kurator ved Museum of Natural History. ”Galileo viste en enorm fremsyn. For fire hundrede år siden indså han, at hvis Copernicus havde ret - at Jorden kredser om solen - kunne de vise det ved at observere den 'parallaktiske bevægelse' hos de nærmeste stjerner. Utroligt, Galileo forsøgte at bruge Alcor til at se det, men havde ikke den nødvendige præcision. ”
Hvis Galileo havde kunnet se ændringer over tid i Alcors position, ville han have haft afgørende bevis for, at Copernicus havde ret. Parallaktisk bevægelse er den måde, som nærliggende stjerner ser ud til at bevæge sig i et årligt, gentageligt mønster i forhold til langt fjernere stjerner, simpelthen fordi observatøren på Jorden cirkler rundt Solen og ser disse stjerner fra forskellige steder i løbet af året.
Det samarbejdende team, der fandt stjernen, inkluderer astronomer fra American Museum of Natural History, University of Cambridge's Institute of Astronomy, California Institute of Technology og NASAs Jet Propulsion Laboratory.
Alcor er en relativt ung stjerne, der er dobbelt så høj som solens masse. Stjerner af denne massive er relativt sjældne, kortvarige og lyse. Alcor og dets kusiner i Big Dipper dannet af den samme sky af stof for omkring 500 millioner år siden, noget usædvanligt for en stjernebilledet, da de fleste af disse mønstre på himlen er sammensat af ikke-relaterede stjerner. Alcor deler en position i Big Dipper-stjernebilledet med en anden stjerne, Mizar. Faktisk blev begge stjerner brugt som en fælles synstest - i stand til at skelne "rytteren fra hesten" - blandt gamle mennesker. En af Galileos kolleger observerede, at Mizar i sig selv faktisk er en dobbelt, det første binære stjernesystem, der blev løst af et teleskop. Mange år senere blev de to komponenter Mizar A og B i sig selv bestemt til at hver især være tæt omløbende binære grupper, hvilket tilsammen dannede et firedoblet system.
I marts knyttet medlemmer af Project 1640 deres coronagraph og adaptive optik til det 200 tommer Hale-teleskop ved Palomar-observatoriet i Californien og pegede på Alcor. ”Med det samme opdagede jeg et svagt lyspunkt ved siden af stjernen,” siger Neil Zimmerman, en kandidatstuderende ved Columbia University, der laver sin ph.d.-afhandling på museet. "Ingen havde rapporteret dette objekt før, og det var meget tæt på Alcor, så vi indså, at det sandsynligvis var en ukendt ledsagerstjerne."
Holdet kendte igen et par måneder senere og fandt, at stjernen havde den samme bevægelse som Alcor, hvilket beviser, at det var en ledsagerstjerne.
Alcor og dens mindre ledsager Alcor B er begge omkring 80 lysår væk og kredser hinanden hvert 90 år eller mere. Holdet var også i stand til at bestemme, at Alcor B er en almindelig type M-dværgstjerne eller rød dværg, der er omkring 250 gange massen af Jupiter, eller omtrent en fjerdedel af massen af vores sol. Kameraten er meget mindre og køligere end Alcor A.
”Røde dværge rapporteres ikke almindeligt omkring den lysere højere massetype af stjerne, som Alcor er, men vi har en sugen på, at de faktisk er ret almindelige,” siger Oppenheimer. "Denne opdagelse viser, at selv de lyseste og mest kendte stjerner på himlen indeholder hemmeligheder, som vi endnu ikke har afsløret."
Holdet planlægger at bruge parallaktisk bevægelse igen i fremtiden. ”Vi håber at bruge den samme teknik til at kontrollere, at andre objekter, vi finder som eksoplaneter, virkelig er bundet til deres værtstjerner,” siger Zimmerman. ”Faktisk forventer vi, at andre forskningsgrupper, der jager efter eksoplaneter, også vil bruge denne teknik til at fremskynde opdagelsesprocessen.”
Kilde: EurekAlert
