Ah, sommer. Den gennemsnitlige temperatur på Titan er kun hundrede grader over Absolut Nul, så det er sandsynligvis en sø med flydende kulbrinter. Carolyn Porco er leder af billeddannelsesteamet på Cassini-missionen til Saturn og direktør for Center for Imaging Operations ved Space Science Institute i Boulder, Colorado. Det er her billederne fra Cassini behandles og frigives til offentligheden.
Lyt til interviewet: Sommer ved søen ... på Titan (6 MB)
Eller abonner på Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser Cain: Lad os sige, at jeg står på overfladen af Titan ved siden af denne funktion, hvad ville jeg se?
Carolyn Porco: Nå, vi er ikke helt sikre, men hvis det faktisk er en sø af kulbrinter, så ville du se noget der ville se temmelig mørkt ud. Det kan have nogle materialer opløst i det, og måske vil bølger springe op ved kysten, som naturligvis ville være is, vandis. Husk, det er utroligt koldt. Samlet set ville scenen være meget mørk, fordi høj middag på Titan er som dyb jordskumring, og det måske endda regner metan, fordi denne funktion er fundet på det sted på Titan, hvor der ser ud til at være de fleste skyer og derfor den største sandsynlighed for regn. Ikke at Titan er et meget overskyet sted, husk dig. Vi har ikke set mange skyer på Titan. Hvor vi har set skyer er for det meste i den sydpolære region, hvor denne funktion størrelsen på Lake Ontario er fundet.
Fraser: Nu ved jeg, at billeder af Titan taget af Voyager og andre teleskoper viser det som en meget smoggy, overskyet verden. Så hvordan kan vi se søen?
Porco: Der er forskel mellem smog, uklarhed og derefter skyer. Skyer er partikler af noget kondenserbart materiale; det kan være flydende dråber, eller faktum er, at hvis de er høje nok, kan de være faste partikler. På Jorden er cirrusskyer lavet af vandis, i modsætning til dine normale kumulerende skyer, der regner på dig; de regner flydende vand. Så vi kunne have en lignende ting på gang med Titan, bortset fra at materialet naturligvis er metan. Men som sagt, der er ikke mange skyer. Det er ikke skyer, der gør overfladen af Titan så svært at se fra højt over. Det er dispartikler - disse er dispartikler, som smogpartikler på Jorden - sandsynligvis lavet, næsten helt sikkert, lavet af carbonhydridmaterialer, polymerer sandsynligvis, af kulhydrater alt sammen forbundet. Dette er meget små partikler, men atmosfæren er meget meget tyk; hundreder af kilometer tykke med det her. Hvis du står på overfladen, kan du selvfølgelig se overfladen og se endda til horisonten og lidt gennem den. Husk, husk, hvordan billederne, der blev taget af Huygens-sonden, så ud. Vi kunne se til horisonten, når sonden først var på overfladen og tog billeder, kunne vi se til horisonten. Men hvis du ser op gennem den meget tykke atmosfære, eller hvis du er over at kigge ned, er din vej gennem denne tykke atmosfære fyldt med uklarhed så lang, at det er vanskeligt for synligt lys at komme igennem. Og selvfølgelig ser vi med synligt lys. På billeder taget med Voyager, og Voyager havde et kamera, der kun kunne se til den lange ende af hvor mennesker ser med deres øjne; faktisk lidt ud over, hvor vi ser med øjnene. Men ikke desto mindre ikke langt nok til at se ned til overfladen af Titan. Men med Cassini-kameraerne har vi brugt et trick, der grundlæggende blev opdaget af jordbaserede astronomer. Hvis du går til de længere bølgelængder i det elektromagnetiske spektrum, går du ind i det næsten infrarøde, kan du faktisk se ned til overfladen af Titan. Det er bølgelængderne, som vi har brugt til at afbilde Titan-overfladen med vores kameraer, og det er selvfølgelig i de bølgelængder, vi opdagede denne laklignende funktion på overfladen.
Fraser: Nu, hvis det ikke er en sø med flydende carbonhydrid, hvad kunne det ellers være?
Porco: Nå, vi er ikke helt sikre, 100% sikre på, at det er fyldt med væske. Måske var det en depression, der engang var fyldt med væske, og al væsken er fordampet siden, og vi ser nu resten af det, der blev efterladt. Så det kunne være faste kulbrinter, der stadig ville danne en plan overflade. Du kunne forestille dig en salt søseng på Jorden; saltet blev efterladt efter, at vandet var fordampet. Så vi kunne se noget, der kun er solidt materiale. Det er de to grundlæggende muligheder: det kan være fast materiale eller det kan være flydende. Vi ved ikke med sikkerhed, om det er flydende, indtil vi har mulighed for at se en reflektion af solen på overfladen af dette legeme; en spekulær refleksion eller spejllignende refleksion, som du kan se, hvis du f.eks. flyver i et fly over Minnesota. Når du ser ned på jorden, og det er dagslys, kan du se spekulære refleksioner; du kan se billedet af solen skinne fra overfladen af alle de mange søer, der prikker landskabet i Minnesota.
Fraser: Det er utroligt, vil du kunne se det?
Porco: Det kan vi sandsynligvis ikke se med vores kameraer, fordi geometrien ikke tillader os det. Solbelysningsgeometrien og det faktum, at på bølgelængderne, som selv Cassini-kameraerne kan se, hvis vi kigger gennem for lang sti i atmosfæren, bliver tingene meget uklar og uklar, og vi får ikke et klart overblik over overfladen. Der er dog andre instrumenter på Cassini, der fungerer på længere bølgelængder end vi gør, og de går videre ind i det nær infrarøde. De har lettere for at se ned til overfladen, og det er muligt - vi er nødt til at tjekke de kommende møder med Titan. Så dette er endnu ikke en sikkerhed, men i det mindste i princippet er det muligt, at de kunne se et spejl som refleksion fra dette legems overflade, hvis det faktisk er flydende. Juryen er stadig ude af dette, og vi er måske heldige med at have den slags omstændigheder på fremtidige flybys af Titan for at fange, om det virkelig er flydende.
Fraser: Hvornår har Cassini en chance for at revidere området?
Porco: Jeg er ikke helt sikker på det. Der er mennesker på mit hold, der er travlt med at planlægge Titan-flybys; planlægning af billedsekvenserne for hver af de kommende Titan flybys ville vide det bedre end jeg gør. Men jeg tror, det kan være først senere på turnéen, når vi virkelig ser godt på denne funktion. Som jeg har sagt mange gange, vil det tage os år at finde ud af, hvad der virkelig foregår på overfladen af Titan. Vi kommer forbi det mange gange i løbet af denne mission, der afsluttes nominelt i midten af 2008. Hvis vi er heldige nok, og den amerikanske kongres er villig, får vi en forlængelse, og vi kunne overvåge organer i Saturn-systemet for det næste årti. Men lige nu har vi noget lignende 39 yderligere møder med Titan.
Fraser: Og hvis det viser sig at være flydende kulbrinte, hvad fortæller det dig om Titans geologi eller dens historie?
Porco: Det fortæller, at i det mindste delvist, tanken om, at vi havde om metankredsløbet på Titan, og mængden af metan i atmosfæren er korrekt. Fordi der var forudsigelser om, at Titans overflade ville have nogle væsker på overfladen. Og vi har ikke set så mange som nogle af modellerne havde forudsagt, men hvis der overhovedet er nogen, giver det en kilde til metan, der er i atmosfæren, hvis der er noget væske på overfladen. Det næste spørgsmål er naturligvis: hvordan kom mængden af methan ud i atmosfæren til at begynde med? Kom det fra vulkaner, eller kom det fra en anden kilde? Spørgsmålet om, hvordan metan endda kan eksistere lige nu på overfladen af Titan, når vi ved, at det brydes op i den øvre atmosfære. Men alligevel bekræfter det for os, i det mindste delvist, nogle af vores tanker om, hvad der foregår mellem overfladen og atmosfæren, og det er interessant at vide. Dette er en anden atmosfære, der på mange måder ligner vores jord. Det giver os et andet eksempel til at studere i at lære om vores egen atmosfære. Husk, at Titan også har en slags mild drivhuseffekt, der foregår. Det er overfladetemperatur er 12 grader Kelvin større end det ellers ville være, hvis der ikke var nogen metan i dens atmosfære. Så vi står over for at lære meget om vores egen planet, og hvad der gør vores egen planet unik, og hvad der får den til at have noget til fælles overhovedet med et andet organ, som Titan, ved at studere Saturns største måne.
Fraser: Har du afbildet Titan godt nok nu til at vide, at dette er den eneste funktion som denne på planeten?
Porco: Åh, ikke ved et langskud. Vi er lige begyndt her. Dette er tidlige dage. Jeg ved ikke, hvilken procentdel af overfladen der er blevet dækket endnu, men det er stadig en lille brøkdel ved den slags opløsning, som vi har brug for for at se disse slags funktioner. Så nej, vi har en lang vej at gå, og jeg tror, der vil være meget mere spændende opdagelser i vente, så følg med er budskabet virkelig.
