ESA har brugt de sidste par år på at skabe en international månebase, noget som vil tjene som en åndelig efterfølger for Den Internationale Rumstation (ISS). For at opnå dette har de indhentet hjælp fra andre rumfartsbureauer og entreprenører til at udvikle koncepter for rumhabitater og konstruktionsmetoder samt måder at yde robotisk og logistisk støtte på.
For nylig signerede ESAs Technology Development Element (TDE) med den franske teknologiudvikler COMEX for at oprette TRAILER-robot-systemet. Dette toårige projekt vil teste en ny missionsarkitektur, hvor to rovere arbejder i tandem (og ved hjælp af astronauter) med henblik på at udforske månens overflade og bygge en permanent udpost på Månen.
TRAILER-systemet vil udnytte en række nylige fremskridt inden for robotik, fjernbetjening og autonomisoftware. Tandemroboterne er designet til at betjenes fra Jorden eller fra en base i månens bane - dvs. Lunar Gateway. De bliver imidlertid også forpligtet til at operere autonomt i tidsrum og udføre opgaver uden astronauter, der fører tilsyn med dem.
I sidste ende er TRAILER designet til at teste robot explorer systemer, der består af to elementer, kendt som TRACTOR og WAIN. Den første kræver et smidigt roverelement, der vil være i stand til at vove sig ud på overfladen i korte perioder, få prøver til analyse og kommunikere via en lokal trådløs transceiver.
I mellemtiden vil WAIN-elementet bestå af en aktiv trailer, der vil give en base af operationer for rover og være begrænset med hensyn til mobilitet og navigation. Dette vil omfatte et lokalt trådløst netværk for at lette kommunikation fra månens overflade til Jorden (eller kredsløb) for at give strøm til roveren og sig selv og hjælpe med videnskabelige operationer med et laboratorium ombord.
Mens disse robotter kunne styres hele vejen fra Jorden, var missionsarkitekturen designet med Lunar Gateway i tankerne. Dette levested - som er ved at blive udviklet af NASA, ESA og et konsortium af internationale partnere - vil være den første menneskelige forpost ud over Jordens bane og tjene som en basecamp til operationer på månens overflade.
Disse inkluderer NASAs tilbagevenden til månen (Project Artemis) og ESAs foreslåede menneskelige forbedrede robotarkitektur og kapacitet til Lunar Exploration and Science (HERACLES) lander og rover. Og selvfølgelig er der ESAs langsigtede planer i samarbejde med andre rumfartsbureauer og internationale partnere om at skabe den længe ventede International Moon Village.
I alle tilfælde vil succes komme ned på samarbejde; ikke kun mellem agenturer og mellem offentlige og private enheder, men også mellem astronauter og robotudforskere. Når TRAINER er færdig, vil den deltage i en række robotmissioner i South Pole-Aitken-bassinet, som vil undersøge efter ressourcer, der kan bruges til at støtte menneskelige operationer - også. Ressourceudnyttelse i situationen (ISRU).
ESA er også i øjeblikket involveret i udviklingen af en ny type kommandoinfrastruktur og et styringssystem med kraft-feedback, der giver astronauter mulighed for at "føle", hvad en rover føler. Som en del af Analog-1-eksperimenterne demonstrerede ESA-astronauten Luca Parmitano med succes systemets evne til at kontrollere en rover på Jorden fra ISS.
Udviklingen af TRAILER ledes af COMEX med støtte fra det tyske forskningscenter for kunstig intelligens Robotics Innovation Center (DFKI RIC) og det Wien-baserede robotfirma LIQUIFER Systems Group.
