NASA vil medtage en lille, autonom helikopter i agenturets kommende Rover-mission i Mars 2020, meddelte embedsmænd i dag (11. maj).
Fartøjet vil gennemgå en 30-dages testkampagne, når den når den røde planet for at demonstrere levedygtigheden af at rejse over Marsoverfladen med et tungere end luftfartøj.
"NASA har en stolt historie med firsts," sagde NASAs administrator, Jim Bridenstine, i en erklæring. "Ideen om en helikopter, der flyver himlen på en anden planet, er spændende. Mars-helikopteren har meget løfte om vores fremtidige videnskabs-, opdagelses- og efterforskningsopgaver til Mars." [Red Planet Express: 10 måder robotter bevæger sig på Mars]
Marshelikopterens udvikling begyndte i 2013 på NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Californien. Det er lige under 4 lbs. (1,8 kg), og dens krop er omtrent på størrelse med en softball, sagde NASA-embedsmænd i erklæringen. Det vil bære solceller til at oplade i solens lys og en opvarmningsmekanisme til at udholde kolde nætter på den røde planet.
Helikopternes tvillingeblade vil hvirvle omkring 10 gange hastigheden for en helikopternes klinger på Jorden - ved 3.000 o / min - for at forblive højt i Mars 'tynde atmosfære.
"Højdeposten for en helikopter, der flyver her på Jorden, er omkring 12.000 meter," siger MiMi Aung, Mars Helicopter-projektleder hos JPL, i erklæringen. ”Atmosfæren i Mars er kun en procent af Jorden, så når vores helikopter er på Marsoverfladen, er den allerede på Jorden svarende til 30.000 m [30.000 m] op.
”For at få den til at flyve med den lave atmosfæretæthed, var vi nødt til at undersøge alt, gøre det så let som muligt, samtidig med at det var så stærkt og så magtfuldt som det muligvis er,” tilføjede hun.
Mars 2020 forventes lanceret i juli samme år på United Launch Alliance's Atlas V-raket fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida, og missionen skulle ankomme Mars i februar 2021. Den seks-hjulede rover vil jage efter tegn på beboelige miljøer samt websteder, der måske en gang har været vært for mikrobiel liv, ved at undersøge Røde Planet med 23 kameraer, en mikrofon og en boremaskine til at samle prøver.
Helikopteren kører til Mars fastgjort til roverens mavehane, sagde embedsmænd. Når rover når planetens overflade, vil den placere helikopteren på jorden og bevæge sig til en sikker afstand til relækommandoer; controllere på Jorden vil lede den til at tage sin første autonome flyvning.
"Vi har ikke en pilot, og Jorden vil være flere lysminutter væk, så der er ingen måde at joystick denne mission i realtid," sagde Aung. "I stedet har vi en autonom kapacitet, der vil være i stand til at modtage og fortolke kommandoer fra jorden og derefter flyve missionen på egen hånd."
Helikopteren forsøger op til fem flyvninger, går længere og kører længere hver gang - op til et par hundrede meter og 90 sekunder, sagde embedsmænd. Det vil også klatre op til 3 meter og holde musepekeren i cirka 30 sekunder.
Mars-helikopteren betragtes som et højrisikoprojekt med stor belønning ifølge NASA: Hvis helikopteren mislykkes, vil det ikke påvirke resten af Mars 2020-roverens mission, men hvis det lykkes, vil agenturet have en stærk ny værktøj til at undersøge planeten og få adgang til i øjeblikket utilgængelige placeringer.
"Udforskning af den røde planet med NASAs Mars-helikopter er et godt eksempel på et vellykket ægteskab med videnskabs- og teknologinovation og er en unik mulighed for at fremme Mars-efterforskning for fremtiden," Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASAs videnskabsmissiondirektorat ved agenturets hovedkvarter i Washington, DC, sagde i erklæringen. ”Efter at Wright Brothers viste sig for 117 år siden, at det var muligt at drive, vedvarende og kontrolleret flyvning her på Jorden, kan en anden gruppe af amerikanske pionerer muligvis bevise, at det samme kan gøres på en anden verden.
"Evnen til at se klart, hvad der ligger ud over den næste bakke, er afgørende for fremtidige opdagelsesrejsende," tilføjede han. "Vi har allerede en fantastisk udsigt over Mars fra overfladen såvel som fra bane. Med den ekstra dimension af en fugleperspektiv fra en 'marscopter' kan vi kun forestille os, hvilke fremtidige missioner vil opnå."
