SAN FRANCISCO - På havbunden ved kysten af det centrale Californien ligger et stort felt af mystiske pockmarks. Marken spænder over 1.300 kvadratkilometer (1.300 kvadratkilometer), og der er cirka 5.200 af disse mærkelige grove, som i gennemsnit måler cirka 600 fod i diameter (175 meter) og 16 fod (5 m) dyb.
Ingen ved, hvordan disse mysteriumhuller optrådte, men de gjorde sandsynligvis deres første optræden for 400.000 år siden, ifølge forskning, der blev præsenteret den 9. december på det årlige møde i American Geophysical Union (AGU) her af Charles Paull, en marin geolog og senior videnskabsmand ved Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI).
Og da Paulls team sendte dykkerobotter ind i havdypet for at kortlægge pockmarks, gjorde de en uventet opdagelse. Prikkerne på havbunden omkring pockmarkerne var tusinder på tusinder af meget mindre huller eller mikrodepressioner, der i gennemsnit kun måler 36 fod (11 m) og 3 fod (1 m) dyb. Mikrodepressionerne udgjorde antallet af pockmarks med ca. tre til en, hvilket betyder, at pockmark-feltet indeholder ca. 15.000 af disse mindre funktioner, der tidligere ikke blev opdaget, sagde Paull på AGU.
Indtil for ca. tre år siden var denne del af havbunden nær Big Sur "en forskningsbagvand" med meget få data, der viste, hvordan det så ud, sagde Paull. Men havforskere begyndte at undersøge regionen nærmere, efter at området blev overvejet for at bygge en havvindmøllepark.
De usædvanlige pockmarks blev først kortlagt fra havoverfladen af videnskabsmænd med National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), MBARI og andre agenturer, der brugte ekkolod, men til at undersøge dem i høj opløsning krævede MBARIs sonarmonterede dykkerobotter - autonome undervandsbiler (AUV) ifølge Paull.
Det avancerede NOAA-værktøj kan få opløsning, der er i størrelsesordenen 10 meter. Dykkerroboten kan gøre 10 gange bedre og opnå en opløsning på 1 meter, sagde han.
Ved den højere opløsning viste det sig, at pockmarkerne var glatte og næsten perfekt cirkulære. Den ekstraordinære detalje ved disse nye synspunkter afslørede også mikrodepressionerne for første gang. De havde stejlere sider end de større gruber og havde "haler", der blev trukket i en retning, hvilket antydede, at strømninger måske har spillet en rolle i deres dannelse, forklarede Paull.
Mikrodepressionerne indeholdt også affald.
"Mange har betydelige ophobninger af affald, papirkurven - hele plastposer i nogle tilfælde," sagde Paull.
"Fra hvad vi ved om den hastighed, som sedimenter akkumuleres i dette område, der kommer med C-14-datering, ville dette indikere, at de lag, der blev deponeret på dette niveau, blev deponeret for 400.000 år siden, hvilket antyder, at disse funktioner er vedvarende gennem tiden," sagde Paull . Hvad mere er, de større pockmarks har ikke ændret sig i mere end 50.000 år, sagde Paull.
Den sædvanlige forklaring på havbunden som disse er, at de dannes af strømme af underjordiske væsker eller metangasser; dette kan skabe ustabile forhold i havbunden, der ville være uegnet til en vindmøllepark, sagde Paull.
Men forskerne så ingen visuelle tegn på forstyrrelse i groberne. Og da de ekstraherede sedimentkerner inde fra pockmarks og mikrodepressioner og analyserede vandkemi, fandt de ingen kemiske spor, der indikerede tilstedeværelsen af metan eller væske.
"Både pockmarks og mikrodepressioner, som vi fandt, viser ikke noget, der tyder på, at methanudluftning foregår. Så den almindelige model for dannelse af pockmark fungerer ikke på dette sted," og mere forskning vil være påkrævet for at bestemme, hvad der formede disse gruber og lommer, Sagde Paull på AGU.
For øjeblikket forbliver mysteriet.
