Redaktørens note: Dette gæstepost blev skrevet af Andy Tomaswick, en elektrisk ingeniør, der følger rumvidenskab og teknologi.
Søgningen efter biologisk oprettede organiske molekyler på Mars går mindst tilbage til 1970'erne med Viking-programmet. Disse missioner havde berømt blandede resultater, og søgningen efter kulstofbaseret liv på Mars fortsætter således indtil i dag. Forskere, der holder på med flere og flere beviser for at begejstre astrobiologer og nye resultater, der er offentliggjort i en undersøgelse af Planetary Science Institute og Carnegie Institute i Washington, kan muligvis øge deres entusiasme.
De seneste resultater kommer fra et team ledet af Andrew Steele fra Carnegie Institution for Science, der undersøgte meteoritter fra Mars, som dækkede en tidsperiode på Martian geologi på 4,2 milliarder år. Mens det ikke er nogen overraskelse, at der er organiske stoffer på Mars - at Martiske meteoritter indeholder kulstofbaserede molekyler har været kendt i årevis, bekræftede teamet disse fund ved at opdage organiske stoffer på ti af de elleve meteoritter, de undersøgte. Imidlertid forblev spørgsmål om, hvor nøjagtigt de meteoritbundne organiske molekyler kom fra, og hvis de var fra Mars, hvad havde skabt dem?
Holdet forsøgte at besvare disse spørgsmål og kom til den konklusion, at molekylerne faktisk er fra Mars og ikke et resultat af en vis krydskontaminering fra Jordens biosfære. De fandt imidlertid også, at molekylerne ikke blev skabt af nogen biologisk proces. De organiske stoffer dannede sig faktisk i klippebunkerne, der senere blev meteoritterne, der transporterede dem til jorden. Deres dannelse var en del af en vulkansk proces, der fælder kulstof i krystalstrukturer dannet ved afkøling af magma. Gennem en række ikke-biologiske kemiske reaktioner skabes de komplekse organiske stoffer, der findes i meteoritterne, ved hjælp af det kulstof, der er fanget i disse krystaller.
Holdet stiller også tvivl om en anden mulig forklaring: om de organiske stoffer muligvis er forårsaget af emissioner fra mikrober, der var vandret ind i vulkanen via tektoniske processer, der ligner dem på Jorden. De påpeger, at Mars ikke har den tektoniske aktivitet, der ligner Jorden, så der er meget lille sandsynlighed for, at molekylerne er skabt af mikrobiel aktivitet.
Det lyder måske som et deprimerende resultat for astrobiologerne. Men det vigtige resultat fra denne undersøgelse er, at Mars har skabt nativt og naturligt komplekse organiske molekyler i 4,2 milliarder år og muligvis gør det stadig i dag. Da oprettelsen af organiske molekyler på Jorden var en forløber for livet, kan forskere stadig holde håb om, at den samme livsskabende proces muligvis allerede er sket på den røde planet.
Interessant nok var en af de maritime meteoritter, der blev undersøgt, den berømte ALH84001, den meteorit, som nogle forskere hævdede i 1996, kunne indeholde fossiler fra Mars. Påstanden blev efterfølgende stærkt anfægtet, og undersøgelser af klippen er i gang. ALH84001 er en del af en meteorit, der blev løsrevet fra Mars med en enorm påvirkning for omkring 16 millioner år siden, og som faldt til Jorden i Antarktis for ca. 13.000 år siden. Meteoritten blev fundet i Allan Hills isfelt i Antarktis.
Lead billedtekst: ALH84001 er en af 10 klipper fra Mars, hvor forskere har fundet organiske kulstofforbindelser, der stammer fra Mars uden involvering af liv. Kredit: NASA / JSC / Stanford University
Kilder: Planetetary Science Institute, LiveScience, NASA
