Centaurus A - det populære mål for astrofotografer på den sydlige halvkugle - har en meget bredere glorie end forventet, afslørede astronomer. Undersøgelse af denne glorie mere detaljeret kunne afsløre meget om, hvordan galakser mødes, sagde astronomer.
Det er relativt let for forskere at få øje på haloen omkring Mælkevejen, da vi er en del af den, men det er meget sværere at observere dem i andre galakser, fordi de er så svage. Ser man på Centaurus A (10 millioner til 16 millioner lysår væk) krævede kraften fra to Hubble-rumteleskopinstrumenter: Advanced Camera for Surveys og Wide Field Camera 3.
”At spore denne store del af en galakas halo giver os overraskende indsigt i en galakas dannelse, udvikling og sammensætning,” sagde hovedforfatter Marina Rejkuba fra Det Europæiske Sydlige Observatorium i Tyskland. ”Vi fandt flere stjerner spredt i den ene retning end den anden, hvilket gav glorie en skæv form - hvilket vi ikke havde forventet.”
Astronomerne undersøgte en region, der er omkring 295.000 lysår på tværs - mere end dobbelt så stor som diameteren på Mælkevejens 120.000 lysår. Stjernerne inde i glødet syntes at have rigelige tungere elementer, selv i galakserens frynser - en kontrast til det meget lettere brint og helium, der findes i udkanten af Mælkevejen og spiral galakser i nærheden.
Det er muligt, at de tungere stjerner opstod, fordi Centaurus A fusionerede med en spiralgalakse for længe siden, fjernede stjerner fra den indtrængende og stak i Centaurus A, sagde astronomerne.
”Selv på disse ekstreme afstande har vi stadig ikke nået kanten af Centaurus A's glorie, og vi har heller ikke opdaget den meget ældste generation af stjerner,” sagde medforfatter Laura Greggio fra Italiens INAF (Istituto Nzaionale de Astrofisica eller National Institute til astrofysik).
”Denne ældre generation er meget vigtig. De større stjerner derfra er ansvarlige for at fremstille de tunge elementer, der nu findes i hovedparten af galakseens stjerner. Og selvom de store stjerner er længe døde, lever de mindre stjerner i generationen stadig og kunne fortælle os meget. ”
Resultaterne er tilgængelige i Astrophysical Journal Letters og i fortrykt version på Arxiv.
Kilde: Hubble European Space Agency Information Center
