Billedkredit: NASA / JPL
Inkluderet i landets nye vision for rum er en plan for NASA til at "foretage avancerede teleskopsøgninger efter jordlignende planeter og beboelige miljøer omkring andre stjerner." For at imødegå denne udfordring har NASA valgt at flyve to separate missioner med distinkte og komplementære arkitekturer for at nå målet om Terrestrial Planet Finder. Formålet vil være at tage familieportrætter af stjerner og deres kredsende planeter og studere disse planeter for at se hvilke, hvis nogen, kan være beboelige eller måske endda have liv. Begge missioner ville starte inden for de næste 10 til 15 år.
De to missioner er:
* Terrestrial Planet Finder-C: et moderat størrelse teleskop med synligt lys, svarende til den 4 til 6 meter store version (13,1- med 19,6 fod), der i øjeblikket er ved at blive undersøgt, til at blive lanceret omkring 2014. Instrument ombord på kronen afsnit bruger en central skive og andre specialiserede teknikker til at blokere en stjerners blænding, hvilket tillader detektion og karakterisering af lysere planeter omkring den.
* Terrestrial Planet Finder-I: flere rumfartøjer, der bærer 3 til 4 meter (9 til 13 fod) infrarøde teleskoper, der flyver i præcis dannelse, skal lanceres inden 2020 og ledes sammen med Det Europæiske Rumorganisation. Ved at kombinere den infrarøde eller varmestråling, der er samlet af de flere teleskoper, ved hjælp af en teknik kaldet interferometri, vil det simulere et meget større teleskop. Dette vil gøre det muligt for missionen at opdage og studere individuelle planeter, der kredser om en forældrestjerne observeret af TPF-C og også nye uden for rækkevidden af TPF-C.
Når man observerer ekstra-solplaneter i både synligt og infrarødt lys, giver forskere mulighed for at få et rigt sæt data for at forstå, hvilke kemiske processer der kan ske på forskellige niveauer i en planetens atmosfære og overflade. Det fører til forståelse af, om en planet nogensinde kunne eller faktisk kan huske liv. En gennemgang af disse to planer vil blive gennemført i løbet af sommeren af NASA og National Academy of Sciences Committee on Astronomy and Astrophysics. To andre arkitekturer, der blev undersøgt, det store synlige stykke og det strukturelt tilsluttede infrarøde interferometer, vil blive dokumenteret, og yderligere undersøgelser blev afsluttet i sommer.
Terrestrial Planet Finder administreres af NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, for NASAs Office of Space Science, Washington, DC Det er en del af NASAs Origins-program, en række missioner og undersøgelser designet til at besvare spørgsmålene: Hvor kom vi fra? Er vi alene?
Original kilde: NASA / JPL News Release
