Det er over fyrre år siden, at Apollo-programmet blev pakket ind, og den sidste besætning til månen fandt sted. Men i de kommende år og årtier planlægger flere rumbureauer at udføre besætningsopgaver til månens overflade. Disse inkluderer NASAs ønske om at vende tilbage til Månen, ESAs forslag om at oprette en international måneby, og de kinesiske og russiske planer om at sende deres første astronauter til Månen.
Af denne grund er der afsat en hel del forskning i, hvad de sundhedsmæssige virkninger af langvarige missioner til Månen kan være - især de virkninger, et miljø med lavere tyngdekraft ville have på den menneskelige krop. Men i en nylig undersøgelse overvejer et team af farmakologer, genetikere og geovidenskabsmænd, hvordan det at blive udsat for månestøv kunne have en alvorlig effekt på fremtidige astronauters lunger.
Undersøgelsen med titlen "Vurdering af toksicitet og nukleare og mitokondrielle DNA-skader forårsaget af eksponering af pattedyrsceller til Lunar Regolith-simulanter", for nylig dukket op i GeoHealth - et tidsskrift for American Geophysical Union. Undersøgelsen blev ledet af Rachel Caston, en postdoktorisk forsker fra Stony Brook University School of Medicine, og inkluderede medlemmer fra Stony Brook's Department of Pharmacological Sciences og Department of Geosciences.
Fordi den ikke har nogen atmosfære, er Månens overflade banket af meteorer og mikrometer i milliarder af år, hvilket har skabt et fint lag af overfladestøv kendt som regolit. Derudover bombarderes Månens overflade konstant af ladede partikler fra Solen, der får månens jord til at blive elektrostatisk ladet og klæber til tøj.
Indikationer om, at månestøv kan forårsage sundhedsmæssige problemer, dukkede først op under Apollo-missionerne. Efter at have besøgt Månen bragte astronauter månens jord tilbage i kommandomodulet, da det klamrede sig til deres rumdragter. Efter indånding af støvet beskrev Apollo 17-astronauten Harrison Schmitt at have symptomer, der ligner høfeber, som inkluderer nysen, vandige øjne og ondt i halsen.
Mens symptomerne var kortvarige, ville forskerne vide, hvad de langsigtede virkninger af månestøv kunne være. Der har også været indikationer på, at eksponering for månestøv kan være skadelig baseret på forskning, der har vist, hvordan vejrtrækning af støv fra vulkanudbrud, støvstorme og kulminer kan forårsage bronkitis, vejrtrækning, øjenirritation og ardannelse i lungevæv.
Tidligere forskning har også vist, at støv kan forårsage skade på cellernes DNA, hvilket kan forårsage mutationer og til sidst føre til kræft. Af disse grunde var Caston og hendes kolleger godt motiverede til at se, hvilke skadelige virkninger månens jord kunne have på den menneskelige krop. Af hensyn til deres undersøgelse udsatte teamet menneskelige lungeceller og musens hjerneceller for prøver af simuleret månens jord.
Disse simulanter blev oprettet ved hjælp af støvprøver fra Jorden, der ligner jord, der findes på Månens månehøjområder og vulkanske sletter, som derefter blev formalet til et fint pulver. Hvad de fandt, var, at op til 90% af humane lungeceller og musenuroner døde, når de blev udsat for støvprøverne. Simulanterne forårsagede også betydelig DNA-skade på musens neuroner, og de humane lungeceller blev så effektivt beskadiget, at det var umuligt at måle nogen skade på cellernes DNA.
Resultaterne viser, at vejrtrækning af månestøv (selv i små mængder) kan udgøre en alvorlig sundhedsfare for astronauter, der rejser til ethvert luftløst organ i fremtiden. Dette inkluderer ikke kun Månen, men også Mars og andre jordlige kroppe som Merkur. Indtil nu er denne sundhedsfare stort set overset af rumfartsbureauer, der forsøger at forstå de langsigtede sundhedsrisici ved rumrejser.
”Der er risici for udenrigsundersøgelse, både månen og ud over, mere end blot de umiddelbare risici ved selve rummet,” sagde Rachel Caston. Ifølge Bruce Demple, en biokemiker ved Stony Brook University School of Medicine og seniorforfatter af den nye undersøgelse, tyder deres resultater (sammen med erfaringerne fra Apollo-astronauterne) på, at langvarig eksponering for månestøv kan forringe luftvejs- og lungefunktion.
Hvad der er værre, antydede han også, at hvis støvet inducerer betændelse i lungerne, kan det øge risikoen for mere alvorlige sygdomme som kræft. ”Hvis der er ture tilbage til Månen, der involverer ophold i uger, måneder eller endda længere, er det sandsynligvis ikke muligt at fjerne den risiko helt,” sagde han.
Ergo, ethvert forsøg på at mindske risikoen ved at montere besatte missioner til Månen, Mars og videre, skal tage højde for eksponering for ikke kun lav tyngdekraft og stråling, men også elektrostatisk ladet jord. Bortset fra at begrænse varigheden af missionerne og antallet af EVA'er, kan det være nødvendigt at inkorporere visse beskyttelses modforanstaltninger i enhver plan for langvarige missioner.
En mulighed er at få astronauter gennem en luftlås, der også sprøjter deres kulør med vand eller en forbindelse designet til at neutralisere ladningen og således vaske dem rene for støv, inden de kommer ind i hovedhabitatet. Ellers kan astronauter, der arbejder i International Lunar Village (eller en hvilken som helst anden verden uden for verden for den sags skyld) være nødt til at bære åndedrætsmasker, hele tiden de ikke er i en rumdragt.
