Balloner i høj højde er et billigt middel til at få nyttelast til randen af rummet, hvor alle slags videnskab og astronomi kan gøres. En ny prototype af ballon, der bruger materiale så tyndt som plast mademballage blev med succes tjekket ud i en 11-dages testflyvning, og dette nye design kan muligvis indlede en ny æra med flyvning på høj højde. NASA og National Science Foundation sponsorerede testen, der blev lanceret fra McMurdo Station i Antarktis. Ballonen nåede en flydehøjde på mere end 111.000 fod og opretholdt den i hele 11 dages flyvning. Man håber, at supertrykballonen i sidste ende vil udføre store videnskabelige eksperimenter til rummet i 100 dage eller mere.
Flyvningen testede holdbarheden og funktionaliteten af den videnskabelige ballons nye klodeformede design og den unikke lette og tynde polyethylenfilm. Det blev lanceret den 28. december 2008 og vendte tilbage den 8. januar 2009.
”Vores ballonudviklingsteam er meget stolt af testflyvningens enorme succes og er fokuseret på fortsat udvikling af denne nye kapacitet til at flyve balloner i flere måneder ad gangen til støtte for videnskabelige undersøgelser,” sagde David Pierce, chef for Balloon Programmet Kontor ved NASAs Wallops Flight Facility på Wallops Island, Va. "Testflyvningen har vist, at 100 dages flyvninger med store, tunge nyttelast er et realistisk mål."
Denne syvmillions kubikfods supertrykballon er den største encelle, supertryk, fuldt lukkede ballon, der nogensinde er fløjet. Når udviklingen afsluttes, vil NASA have en 22 millioner kubikmeter stor ballon, der kan bære et ton ton instrument til en højde af mere end 110.000 fod, hvilket er tre til fire gange højere end passagerfly flyver. Opgaver med ultralang varighed ved hjælp af supertrykballonen koster betydeligt mindre end en satellit, og de videnskabelige instrumenter, der er fløjet, kan hentes og lanceres igen, hvilket gør dem til ideelle forskningsplatforme til meget høj højde.
Foruden supertrykketestflyvningen blev to ekstra langvarige balloner lanceret fra McMurdo i løbet af kampagnen 2008-2009. University of Marylands Cosmic Ray Energetics and Mass, eller CREAM IV, eksperiment lanceret 19. december 2008 og landede 6. januar 2009. CREAM-undersøgelsen blev brugt til direkte at måle kosmiske strålepartikler med høj energi, der ankom til Jorden efter at stamme fra fjerne supernova eksplosioner andetsteds i Mælkevejen. Nyttelasten for dette eksperiment blev renoveret fra en tidligere flyvning. Holdet frigav data og deres fund fra deres første flyvning i august 2008.
University of Hawaii Manoa's Antarctic Impulsive Transient Antenna lanceret 21. december 2008 og er stadig højt. Dets radioteleskop søger efter indirekte bevis for ekstremt højenergi-neutrinopartikler, der muligvis kommer uden for vores Melkevejs-galakse.
Kilde: NASA
