NASAs Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) Observatorium sidder ved siden af en radiofrekvensantenne inde i et kabinet, der blokerer for ekstern statisk for at detektere elektromagnetiske emissioner. Billedkredit: NASA Ames
Med GRAIL-missionen, der slutter i dag, forbereder NASA sig til sin næste månebane-mission, som kan hjælpe med at bane vejen for en potentiel fremtidig menneskelig mission til Månen. Mens månen ser ud til at være en 'on-again-off-igen' potentiel menneskelig destination, som GRAIL-missionen påpeger, fortsætter undersøgelser af vores nærmeste nabo i rummet overraskelser.
Men hvis vi nogensinde vil etablere nogen form for langsigtet tilstedeværelse på Månen, bliver forskere og ingeniører nødt til at forstå mere om de miljøforhold, de har at gøre med. Månestøv er en miljøfaktor, der kræver meget mere efterforskning og undersøgelse, da det kan udgøre et af de største problemer for mennesker på Månen. Månestøv er lige så fint som talkumspulver og slibende nok til at forårsage langvarige problemer i linserne og tætningerne, der er centrale for driften af mekanisk udstyr - for ikke at nævne farer for menneskers sundhed - under et længerevarende ophold på Månen.
Kunstnerbegreb af LADEE-rumfartøjet i kredsløb ved Månen. Kredit: NASA
For at studere dette unikke månemiljøfænomen er NASA i færd med at teste Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) som forberedelse til sin kommende lancering. For nylig integrerede LADEE den sidste af sine tre vigtigste videnskabelige instrumenter. De tre instrumenter, der skal lanceres med håndværket, er det ultraviolette og synlige lysspektrometer, der vil analysere lyssignaturerne på de materialer, det registrerer på Månen, det neutrale massespektrometer, der er indstillet til at registrere forskelle i, hvilken lille atmosfære der er på Månen over flere kredsløb, og Lunar Dust-eksperimentet, som vil samle og analysere alle støvpartikler, der flyder rundt i den sparsomme atmosfære, som LADEE vil flyve i.
Ud over det er videnskabseksperimenter, vil LADEE være teknisk unik på nogle få måder. For det første er det banebrydende NASAs Modular Common Bus-arkitektur, som forhåbentlig vil øge kompatibiliteten mellem fremtidige måne rumfartøjs kommunikations- og kraftsystemer og derved reducere deres omkostninger.
LADEE vil også bære en "teknologidemonstration nyttelast", som gør det muligt for den at kommunikere med Jorden ved hjælp af lasere snarere end radiobølger. Dette vil dramatisk øge hastigheden for informationsoverførsel mellem rumfartøjet og dets controllere, hvilket resulterer i næsten bredbåndsinternet med dataudveksling. Hvis denne teknologi viser sig at være vellykket, vil den sandsynligvis også blive brugt på fremtidige måneforsøgsopgaver.
LADEE gennemgår i øjeblikket et batteri af miljøtest. Akustisk, vibration, chok og termisk vakuum-test venter stadig på rumfartøjet, efter at det for nylig har bestået den elektromagnetiske interferens test. Hvis man antager, at det lykkes at bevare sin rene sundhedsregning, kunne rumfartøjet blive lanceret på sin 160-dages mission allerede i august 2013. Med sin hjælp vil menneskeheden have en bedre forståelse af, hvordan man kan bekæmpe et af de mest uvenlige aspekter af månen miljø.
Mere information om LADEE fra NASA
