NASA får to ubrugte rumovervågningssatellitter fra USAs nationale rekognoseringskontor, som muligvis kan bruges til at søge efter mørk energi. I artikler i Washington Post og New York Times afslørede NASA- og NRO-embedsmænd de to ubrugte og ikke-fuldt bygget satellitter er tilgængelige for NASA til brug, som de finder passende. Mens satellitterne ikke har astronomiske instrumenter og stadig er i et lager, har de 2,4 meter (7,9 fod) spejle, ligesom Hubble, med et bredere synsfelt og et manøvrerbart sekundært spejl, der gør det muligt at opnå bedre -fokuserede billeder.
”Dette er en total spilskifter,” sagde David N. Spergel fra Princeton, citeret i New York Times, som er medformand for et udvalg for astronomi og astrofysik for National Academy of Sciences.
Efter sigende kontaktede NRO i 2011 NASA om de to spion-satellitter. Siden den overtog som chef for NASAs videnskabsdirektorat tidligt i år har den tidligere Hubble-reparatør John Grunsfeld arbejdet med forskere og andre NASA-embedsmænd for stille og roligt at undersøge muligheden for at bruge de to satellitter som ”repurposed teleskoper.”
Oprindeligt designet til at se på Jorden for overvågning, kunne de to teleskoper drejes for at se på himlen i stedet, da det nationale rekognoseringskontor sagde, at de ikke længere havde brug for dem til spionopgaver. Hvorfor to sådanne spionteleskoper var under konstruktion og derefter skrotes, er ikke klart.
Beskrevet som ikke fuldt bygget, og nogle dele er i "bits og stykker", NASA bliver nødt til at beslutte, hvordan de skal bruges, bygge yderligere instrumenter, starte dem og støtte operationerne.
Efter sigende er Grunsfeld og hans hemmelige team kommet med en plan om at dreje et af teleskopene for at undersøge den mystiske mørke energi, der fremskynder udvidelsen af universet.
NASA-embedsmænd understregede, at de ikke har et program eller et budget til at lancere endnu et teleskop i øjeblikket, og at det snarest under gunstige budgetter ville være 2020, før selv et af de to begavede teleskoper kunne være klar til en mission.
Washington Post spurgte Grunsfeld, om nogen på NASA poppede champagne, og han svarede, ”Vi popper aldrig champagne her; vores budgetter er for stramme. ”
I den seneste dekadalsundersøgelse havde det astronomiske samfund antydet et mørkt energiteleskop som dets højeste prioritet inden for astronomi og astrofysik, men manglen på finansiering - sammen med store omkostningsoverskridelser fra James Webb-rumteleskopet - fik det til at virke som et sådant teleskop ville være en umulighed.
De to teleskoper kunne muligvis bruges til det foreslåede WFIRST-projekt, der tilsyneladende ikke gik noget sted med det seneste budgetforslag eller som en 'spejder' for JWST.
”Det ville være et fantastisk opdagelseskikkert, hvor Webb skal se ud over at udføre arbejdet med mørk energi,” sagde Spergel i Washington Post.
Astronomer vil diskutere mulighederne på et møde på National Academy of Sciences, der blev afholdt i dag i Washington, D.C., og hvordan de kunne gøre de to begavede teleskoper til officielle missioner.
Læs mere i Washington Post og New York Times.
