I 2010 underskrev præsident Barack Obama NASA-godkendelsesloven, der pålagde NASA at udvikle alle de nødvendige teknologier og komponenter for at give mulighed for en besætning til Mars. Nøglen til dette var udviklingen af Space Launch System (SLS), Orion-rumfartøjet og et kredsende månelands habitat (også kaldet Lunar Gateway).
I de senere år er disse planer imidlertid blevet ændret betydeligt for at prioritere "vende tilbage til månen." Formelt navngivet Project Artemis, understregede VP Pence i marts 2019, at NASA skal vende tilbage til Månen i 2024, selvom det betød, at der var behov for nogle rystelser. I de seneste nyheder har NASA oplyst, at Lunar Gateway ikke længere er en prioritet, som led i en plan for at "fjerne risikoen" for de obligatoriske opgaver, der er forbundet med Artemis.
Disse følelser blev udtrykt af Doug Loverro, som erstattede William Gerstenmaier i juli 2019 som en del af en rystelse designet til at fremskynde fremskridt med SLS og Artemis-programmet generelt. Som Loverro forklarede under et videnskabsudvalg fra NASA Advisory Council (afholdt fredag den 13. marts), har han arbejdet for at "afrisere" Artemis, så NASA kan fokusere på at opfylde de obligatoriske mål for Artemis og dens frist fra 2024.
Som Lovarro forklarede, betyder dette at fokusere på teknologier og aktiviteter, som NASA allerede har erfaring med at udvikle. Han sagde også, at de risici, der ikke kan elimineres, skal "brændes ned". Alt dette er væsentligt, hævdede han, for at skabe den nødvendige missionsarkitektur for at lande astronauter på Månen i 2024. Som han opsummerede:
”Hvad skal vi gøre for at gå videre og få det til at ske? Og svaret er, at du skal gå foran og fjerne alle de ting, der tilføjer programrisiko undervejs.
“Hvad er alle de risici, der kan komme i vejen for os i en fire og et halvt års plan, og hvordan går vi videre og trækker dem alle tidligt ind i programmet, eller eliminerer dem helt fra programmet ved at gå videre og lave kloge tekniske eller programmatiske valg? ”
Af denne grund sagde han under den sidste halvdel af sessionen, Lunar Gateway skulle fjernes som et kritisk element i programmet. Dette kommer på hælene på, hvad associeret administrator Steve Jurczyk annoncerede tilbage i februar på LSICs kickoff-møde. Det var her, Jurczyk forklarede, at den første mission (Artemis 1) ville sandsynligvis blive forsinket og ville finde sted i ”midt til sent” 2021.
En anden grund citeret af Lovarro for beslutningen var sandsynligheden for, at Gateway vil falde bagud i dens udviklingsplan. Dette tilskrives det faktum, at det første modul, Power and Propulsion Element (PPE), kræver et avanceret sol-elektrisk fremdrivningssystem, der giver det mulighed for at fungere som en slags ”rumfartøj” til at besøge rumfartøjer og samtidig tjene som kommandoen og kommunikationscentret for Gateway.
I maj 2019 meddelte NASA, at den havde tildelt en kontrakt på 375 millioner dollars til det Colorado-baserede luftfartsselskab Maxar Technologies (tidligere SSL) om at udvikle PPE. Designet krævede et SEP-rumfartøj på 50 kilowatt, der vil fungere som et mobilt kommando- og servicemodul og kommunikationsrelæ til menneskelige og robotiske ekspeditioner til månens overflade.
Oprindeligt håbede NASA at have dette modul klar i 2022, så det kunne lanceres som en del af Artemis 2 mission. Oprettelsen af andre elementer - som HAbitation og Logistics Outpost (HALO), ESPRIT-servicemodulet og International Habitation Module (iHAB) - blev også for nylig kontraheret med henholdsvis Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) og Airbus og OHB.
Men som vi rapporterede i en tidligere artikel, siden marts i 2019, har der været bekymringer hos NASA om, at den hurtige tidslinje kan komme på bekostning af at ofre Lunar Gateway. Som en indvendig kilde rapporteret på det tidspunkt, havde der været en tilsyneladende pushback fra Det Hvide Hus Kontor for Ledelse og Budget (OMB) over fortsat finansiering af et element, de anså for unødvendigt.
Naturligvis understregede Loverro, at NASA ikke opgav Lunar Gateway, og at fjernelse af den fra den "kritiske sti" ville føre til et bedre Gateway-program. For det første vil det give NASA-entreprenører mere tid til at udvikle deres moduler, som oprindeligt var planlagt til færdiggørelse begyndt i 2026. For det andet vil det reducere de tilknyttede omkostninger for Project Artemis. Som han sagde:
”Vi kan nu fortælle dem 100% positivt, at det vil være der, fordi vi har ændret det program til meget mere, hvad jeg ville kalde solidt, gennemførligt skema… Helt ærligt, hvis vi ikke havde gjort den forenkling, skulle jeg annullere Gateway fordi jeg ikke havde råd til det. Ved at forenkle den og tage den ud af den kritiske vej, kan jeg nu holde den på sporet. ”
Dette betyder, at Artemis-missionerne ikke længere vil stole på Gateway og i stedet bruge en månelander, der er indbygget i Orion-rumfartøjet. Også her antydede Loverro, at der ville være ændringer for at reducere omkostningerne og reducere risiciene. Tidligere havde NASA foreslået en genanvendelig tre-trins lander bestående af et opstigningsmodul, nedstigningsmodul og overførselsmodul - som alle ville blive samlet ved Gateway.
I stedet foreslog Loverro at tage den tidstestede og beviste tilgang. Dette betyder sandsynligvis, at Artemis-landeren vil være et to-trins rumfartøj, ligesom månemodulet, der bragte Apollo-astronauterne til Månen, bestående af en nedstigningstrin og en opstigningstrin. I september 2019, da NASA annoncerede beslutningen om at spore udviklingen af månelanderen, fik entreprenører mulighed for også at foreslå ikke-genanvendelige alternativer.
"Programrisiko styres af, hvilke ting du ikke har gjort i rummet før, som du nu skulle gøre i denne mission," sagde Loverro. "Vi har aldrig gjort det før, så vi vil gerne prøve at undgå at gøre ting, som vi aldrig har gjort før." I mellemtiden forventes den færdige plan for Artemis i den nærmeste fremtid, skønt Loverro ikke kunne give en mere konkret idé om, hvornår den ville blive afsløret.
Det betyder faktisk, at Artemis vil være en ”støvler og flag” -operation som Apollo-missionerne, noget som NASA oprindeligt håbede at undgå. Desuden har der været meget blandede meddelelser fra denne administration. Mens VP Pence har forblevet beslutsomt i sin erklærede forpligtelse over for Artemis, har præsident Trump offentligt kritiseret projektet for at regummere sig på gammel grund.
”NASA skulle IKKE tale om at gå til Månen - det gjorde vi for 50 år siden. De skulle være fokuseret på de meget større ting, vi laver, herunder Mars… ”twitrede han den 7. juni 2019. Dette blev efterfulgt af lignende udsagn i september under besøg af den australske premierminister Scott Morrison, hvor han erklærede at presse, til stede:
”Vi tager til Mars. Vi stopper ved månen. Månen er faktisk en lanceringsplade. Derfor stopper vi ved månen. Jeg sagde: 'Hej, vi har gjort månen. Det er ikke så spændende. ”Så vi klarer månen. Men vi gør virkelig Mars. ”
Stadig, alle tegn peger mod NASA, der stadig forpligter sig til at etablere et "bæredygtigt måneforsøg" -program på Månen, som er beregnet til at omfatte oprettelsen af en permanent månens forpost. Eksempler herpå inkluderer ESAs foreslåede International Moon Village og Kinas plan for opførelse af en forpost i Sydpolen-Aitken-bassinet.
Ikke desto mindre har beslutningen om at få en månelanding ske i 2024 "på nogen måde nødvendigt" (for ikke at nævne modstridende udsagn fra Det Hvide Hus) forårsaget sin retmæssige andel af forvirring og kaos omkring NASA. Med "Månen til Mars" -rammen var oprettelsen af Lunar Gateway og en besætningsmission til månens overflade i 2028 indbyrdes afhængige.
Men hvis der er en ting, rumforskning har lært os, er det, at budgetter og prioriteringer ændres regelmæssigt, hvorfor det er vigtigt at være fleksible og tilpasse sig. På den ene eller anden måde vender vi tilbage til Månen, og vi agter at blive der! Midlerne til at gøre det kan tage lidt længere tid end forventet.
