Forskere ved NASAs Chandra røntgenobservatorium har muligvis set en ung stjerne fortære en planet.
I årtier har forskere observeret uregelmæssig dæmpning af RW Aur A, en ung stjerne i Taurus-Auriga-stjernebilledet. Spørgsmål om denne stjerne voksede, efterhånden som den begyndte at dæmpes oftere og i længere perioder, ifølge Hans Moritz Guenther, forskningsforsker i MITs Kavli Institute for Astrophysics and Space Research og hovedforfatter på studiet. Fysikere, der undersøger fænomenet, har observeret RW Aur A ved hjælp af NASAs Chandra røntgenobservatorium, og forskerne mener, at de måske har fundet årsagen til denne dæmpning: Denne unge stjerne "spiser" en planet, fortalte Guenther til Space.com.
Baseret på nye Chandra-observationer, tror Guenters team, at to planeter til småbørn (hvoraf mindst en er store nok til at være en planet) kolliderer, og affald fra denne nedbrud falder i RW Aur A. Dette snavs ville skabe et "slør "af gas og støv, der ville skjule stjernens lys, ifølge en erklæring fra Chandra. [Puslet om 'Tabby's Star': 9 NASA-forklaringer til Star's Odd Dimming]
"Computersimuleringer har længe forudsagt, at planeter kan falde i en ung stjerne, men vi har aldrig før observeret det," sagde Guenther i erklæringen. "Hvis vores fortolkning af dataene er korrekt, ville dette være første gang, at vi direkte ser en ung stjerne, der fortærer en planet eller planeter."
I en tidligere observation af den unge stjerne i 2017 fandt astronomer 10 gange mere jern fra disken med støv og gas, der fortsætter med at omringe stjernen, end en tidligere observation havde fundet i 2013, ifølge erklæringen. Og "det jern skal komme fra et sted," sagde Guenther til Space.com. Guenther og hans kolleger antyder, at dette jern må være kommet fra planetarisk affald omkring stjernen, der var "brudt af" i sammenstødet mellem de to planeter til spædbarn.
"Hver gang vi har set det [RW Aur A], så det meget anderledes ud end før," fortalte Guenther til Space.com og henviste til stjernens jernniveauer og lysstyrke. Forskere mener, at tidligere dæmpningsbegivenheder med den unge stjerne også kunne have været forårsaget af lignende kollisioner, ifølge erklæringen.
Men selvom Guenther og hans team mener, at denne smashup kunne have frigivet jern og materialer i stjernen, skjulet dens lys og fået det til at dæmpe, er det ikke den eneste forklaring.
Guenther fortalte Space.com, at det er lige sandsynligt, at små stykker materiale (som jernet) kunne fanges i en "støvtrykfælde", hvori materiale er fanget i skiven med støv og gas omkring stjernen, indtil pludselige ændringer i disk forårsager, at materialet frigives. Dette materiale, inklusive jern, kunne derefter "falde" i den nærliggende stjerne.
Men beviset er klart, at "jernet skal komme fra disken, fra den unge stjerneskive, hvor planeter dannes omkring stjernen", og der er en "temmelig stor mængde jern, der kommer fra et sted på kort tid - det er hvad vi ved."
Holdet vil observere den unge stjerne igen for at se om mængden af jern har ændret sig og forhåbentlig bedre forstå disse begivenheder. Ved at studere denne stjerne håber forskerne at få en bedre idé om, hvad der virkelig foregår i en ung stjerners liv, og hvordan spædbørnsplaneter formår at overleve, ifølge erklæringen.
