Når de fleste mennesker tænker på søgen efter fremmed liv, er den første ting, der normalt dukker op i sindet, SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). Men nu er en tredje mulighed præsenteret: På udkig efter kilder til kunstigt lys på overfladerne på exoplaneter, som lysene fra byer på Jorden.
Ifølge Avi Loeb ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, “At lede efter fremmede byer ville være et langskud, men ville ikke kræve ekstra ressourcer. Og hvis vi lykkes, ville det ændre vores opfattelse af vores plads i universet. ”
Som de andre SETI-initiativer er den afhængig af en antagelse om, at en fremmed civilisation ville bruge teknologier, der ligner vores eller i det mindste genkendelige. Selve denne antagelse har været genstand for kontroversiel debat gennem årene. Hvis et fremmed samfund var tusinder eller millioner af år mere avanceret end os, ville nogen af dens teknologi endda være genkendelige for os?
Bortset fra, hvor let (eller ej) ville det være at få vist tegn på kunstig belysning på en fremmed planet lysår væk fra os? Forslaget er at se på ændringerne i lys fra en exoplanet, når den kredser om sin stjerne. Kunstigt lys ville øges i lysstyrke på den mørke side af en planet, når den kredser om stjernen (når planeten går gennem dens faser, ligesom vores måne eller andre planeter i vores eget solsystem) og bliver mere synlig end noget lys, der reflekteres fra dagssiden.
Denne type opdagelse kræver den næste generation af teleskoper, men dagens teleskoper kunne teste ideen ved at være i stand til at finde noget lignende så langt ud som Kuiper Belt i vores solsystem, hvor Pluto og tusinder af andre iskolde kroer bor. Som bemærket af Edwin Turner ved Princeton University, ”Det er meget usandsynligt, at der er fremmede byer på kanten af vores solsystem, men videnskabsprincippet er at finde en metode til at kontrollere. Før Galileo var det konventionel visdom, at tyngre genstande falder hurtigere end lette genstande, men han testede troen og fandt, at de faktisk falder i samme takt. ”
Papiret er blevet forelagt tidsskriftet Astrobiology og fås her.
