Billedkredit: ESA
Lanceringen af Det Europæiske Rumagenturs SMART-1-mission til at udforske Månen blev skubbet tilbage på grund af forsinkelser med sin Ariane 5-løfteraket. Når SMART-1 kommer ud i rummet, bruger den sin ionmotor til at lave større og større kredsløb rundt om Jorden i løbet af 16 måneder, indtil den endelig når Månen. Den forbliver i kredsløb omkring månen i over 2 år med at analysere overfladen og søge efter bevis for vandis nær sydpolen.
Europa rejser til Månen for første gang! På lidt over to uger begynder Det Europæiske Rumagenturs månesonde, SMART-1, sin rejse til Månen. På grund af at blive lanceret fra Kourou i Fransk Guyana den 3. september (12.04 kl. 4. september BST) vil SMART-1 kun blive drevet af en ionmotor, som Europa tester for første gang som hovedfartøjet til rumfartøjer. Ombord vil være D-CIXS, et røntgenstrålespektrometer bygget af forskere i Storbritannien, som vil give information om, hvad Månen er lavet af.
SMART-1 repræsenterer en ny race af rumfartøjer. Det er ESAs første Small Mission for Advanced Research in Technology - designet til at demonstrere innovative og nøgleteknologier til fremtidige dybe rumvidenskabelige missioner. Samt ionfremdrivningsmekanismen SMART-1 vil teste miniaturiseret rumfartøjsudstyr og -instrumenter, et navigationssystem, der på lang sigt vil give rumfartøjer mulighed for autonomt at navigere gennem solsystemet, og en rumkommunikationsteknik, hvorved SMART-1 vil etablere et link med Jorden ved hjælp af en laserstråle.
Når den er kommet til Månen (forventes at være i januar 2005), vil SMART-1 udføre en hidtil uset videnskabelig undersøgelse af Månen - der giver værdifuld information, der vil kaste lys over nogle af de ubesvarede spørgsmål. Rumfartøjet søger efter tegn på vandis i kratere nær Månens poler, giver data om Månens stadig usikre oprindelse og rekonstruerer dens udvikling ved kortlægning og overfladefordelingen af mineraler og nøglekemiske elementer.
Ian Halliday, administrerende direktør for PPARC, sagde: ”Denne mission til vores eneste naturlige satellit er et mesterværk af miniaturisering, og britiske forskere har spillet en førende rolle i at levere et af rumfartøjets centrale instrumenter - vidnesbyrd om Storbritanniens ekspertise inden for rumvidenskab. ” Halliday tilføjede, "SMART-1 er fyldt med innovativ teknologi, der lover at revolutionere vores fremtidige udforskning af naboplaneter, mens vi besvarer nogle grundlæggende spørgsmål om Månen - hvordan dannede Månen, og hvordan udviklede den sig?"
Britiske forskere har en hovedrolle i missionen. D-CIXS, et kompakt røntgenspektrometer, der vil gøre det første nogensinde globale røntgenkort over Månens overflade, er blevet bygget af et team ledet af Principal Investigator Professor Manuel Grande fra CCLRC Rutherford Appleton Laboratory i nærheden af Oxford. Forskere fra en række andre britiske institutioner er involveret i D-CIXS (se bemærkninger til redaktører for yderligere detaljer).
Professor Grande forklarer, hvordan D-CIXS fungerer,
”Når solen skinner på månen, vil dens overflade fluorescerer og D-CIXS måle de resulterende røntgenstråler for at bestemme mange af de elementer, der findes på dens overflade. Dette vil give os vigtige ledetråde, som kan hjælpe med at forstå vores månes oprindelse. ”
Med en vægt på kun 4,5 kg og størrelsen på en brødrister, har D-CIXS-teamet været en af udfordringerne at sætte alle de nødvendige komponenter i instrumentet. Dette er opnået gennem smart miniaturisering og udvikling af ny teknologi såsom nye røntgendetektorer - baseret på nye fejede ladeanordninger (svarende til de etablerede ladede parapparater, der findes i meget af nutidens teknologi) og mikrofabrikerede kollimatorer med vægge, der ikke er tykkere end et menneskehår.
Lord Sainsbury, minister for videnskab og innovation ved Institut for Handel og Industri sagde:
”SMART-1 er en hidtil uset mulighed for at levere den mest omfattende undersøgelse nogensinde af månens overflade. Det Forenede Kongerige spiller en nøglerolle i denne vigtige europæiske mission ved at levere teknologi, der demonstrerer fremragende samarbejde mellem teknik og videnskab i dette land. Denne mission vil også give Det Europæiske Rumfartsagentur mulighed for at udvikle ny teknologi til fremtidige missioner og demonstrere endnu en gang effektiviteten af det fælles arbejde mellem Det Forenede Kongerige og vores europæiske partnere i rummet. ”
