Filmen “The Dish” fortæller den vidunderlige historie om, hvordan australske radiokommunikationsretter reddede dagen, da Apollo 11 landede på Månen, så verden kunne se underligt. Traditionen fortsætter med den kommende landing af Mars Science Laboratory Curiosity rover, når den sætter sig ned på Mars den 5./6 august efter en neglebidende indgang, nedstigning og landing.
Canberra Deep Space Communication Complex (CDSCC) vil være den vigtigste sporingsstation for landing aktiviteter. Dens 70-m og to 34-m-antenner modtager signaler fra rumfartøjet både direkte og derefter videresendes gennem et andet NASA-rumfartøj, Mars Odyssey, i kredsløb omkring den røde planet.
Det 64 m lange Parkes-teleskop - det, der er vist i “The Dish” - vil registrere signaler direkte fra rumfartøjet som en sikkerhedskopi i tilfælde af, at der er et problem med relæet. Men når rumfartøjet falder ned, falder det under den Martiske horisont (og ud af direkte syn på jordbaserede antenner) cirka to minutter før touchdown, og Parkes ophører med at modtage sine signaler.
En tredje, mindre antenne, der administreres af Det Europæiske Rumorganisation (ESA) i New Norcia nær Perth i WA, giver ekstra redundans. Det vil modtage signaler fra rumfartøjet, der er optaget og sendt igen via ESAs Mars Express-satellit, der er i kredsløb omkring Mars.
Signaler fra Canberra-stationen sendes direkte til missionforskere ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien. Data fra Parkes og New Norcia vil blive sendt senere til analyse.
Selvom landingen ikke styres fra Jorden, da forsinkelsen i radiosignaler (13,8 minutter en vej) gør ethvert input fra Jorden umuligt, er det meget vigtigt at spore rumfartøjet, når det nærmer sig Mars.
"Vi ser frem til at modtage og sende det touchdown-signal fra MSL, så vi kan hjælpe med at afslutte disse '7 minutters terror' for de fantastiske videnskabsmænd og ingeniører, der venter på JPL," sagde Glen Nagle, uddannelses- og public outreach Officer hos Canberra Deep Rumkommunikationskompleks, via e-mail. Nagle tog dette panoramiske billede ovenfor, tidligt i december 2011 i Canberra, mens skålene fik deres første data fra MSL efter lanceringen, så anlægget har været en integreret del af at lede rumfartøjet under hele rejsen til Mars.
Den sidste mulighed for at sende rumfartøjet eventuelle kommandoer vil være to timer, før det kommer ind i atmosfæren. ”Efter det er det på egen hånd,” sagde Nagle.
NASA-ingeniører vil også vide nøjagtigt, hvor rumfartøjet kommer ind i atmosfæren, så de kan lokalisere rover, når det lander, og selvfølgelig vil de håbefulde roverfans tilbage på Jorden så hurtigt som muligt finde ud af, om landingen lykkedes eller ikke.
Rumfartøjet smækker ud i atmosfæren med 20.000 km i timen. I løbet af de næste syv minutter skal fartøjet og derefter dets nyttelast nedsættes til i det væsentlige nul.
Landingen har flere faser: krydstogt, indsættelse af indgangskapsel og derefter faldskærm, adskillelse af varmeskjoldet og til sidst betjening af "skycrane", der vil sænke den 900 kg lange rover, Curiosity, på Marsoverfladen.
Når hvert trin er afsluttet, sender rumfartøjet en unik tone, der indikerer, at det er sket.
Under landing kan missionens videnskabsmænd kun se og vente. De kalder denne gang "syv minutter af terror".
Den nøjagtige landingstid for rumfartøjet bestemmes af flere faktorer, herunder afstamningstid på faldskærmen, Marsvindene og enhver variation, hvordan rumfartøjet flyver under strøm inden landing. Bekræftelse af et touchdown-signal kunne modtages på Jorden kl. 05:31 UTC den 6. august (kl. 22.31 PDT den 5. august og kl. 1:31 kl. EDT den 6. august, kl. 15.31 kl. AEST 6. august) plus eller minus en minut.
Vind kan betyde, at nedstigningstiden på faldskærmen er længere, men på denne tid af året på Mars er vejret meget stabilt og forventes ikke at forårsage problemer.
Hvis det endelige sæt toner ikke høres, vil Mars Odyssey lytte til dem igen, når det kredser rundt om landingsstedet 1,5 timer senere.
”Det australske medarbejders ekspertise inden for rumkommunikation og CSIROs partnerskab med NASA vil blive vist under denne kritiske begivenhed i Mars Science Laboratory's mission,” siger Chief of CSIRO Astronomy and Space Science, Dr. Phil Diamond. ”Al vores teknologi og vores mennesker er klar.”
Og så er alle rover-fans tilbage på Jorden!
Læs mere om, hvad det har taget for at navigere MSL helt til Mars i vores forrige artikel, “Hvordan vil MSL navigere til Mars? Meget præcist. ”
Og her er en anden tidligere artikel om, hvordan vi * virkelig * så optagelserne fra Apollo 11 Moon landing, takket være de australske radioskåle.
Lead billedtekst: Den 70 m lange antenne i Canberra Deep Space Kommunikationskompleks. (Kredit: CDSCC)
kilde: CSIRO
