En kunstners opfattelse af, hvordan overfladen i Europa kan se ud.
(Billede: © NASA)
Fire forskere forelagde sagen i går (1. august) til et panel af senatorer, at Kongressen skulle fortsætte med at finansiere NASAs søgning efter liv ud over Jorden.
Kun en af disse videnskabsfolk var direkte tilknyttet NASA, og høringen berørte en bredere vifte af videnskabelige prioriteringer for agenturet, og hvordan man kan afbalancere dem med et begrænset budget. Efter åbning af erklæringer begyndte høringen med underudvalgsformand sen. Ted Cruz, hvor han spurgte panelet om, hvorfor vi skulle søge efter livet på andre verdener.
"Jeg tror, det er et af de store spørgsmål fra hele menneskeheden. Dette er, hvordan store nationer sætter et mærke - det er ved, hvad de gør for deres borgere, men også hvordan de bevæger historien fremad," Thomas Zurbuchen, associeret administrator af Science Mission Directorate på NASA, sagde. "Dette vil være et af disse spørgsmål, hvis det bliver besvaret, det vil blive husket for evigt, fordi det vil være et spring i ikke kun at forstå mere om naturen, men et spring i at forstå os selv på et niveau, vi aldrig har haft før." [9 Mærkelige, videnskabelige undskyldninger for hvorfor vi endnu ikke har fundet udlændinge]
Andre paneldeltagere gentog fokus på symbolik og inspiration snarere end videnskab direkte. Sara Seager, en planetvidenskabsmand ved Massachusetts Institute of Technology, påpegede, at de fleste af de nuværende seniorforskere kom i alder under månelandingerne. ”I dag svarer det til søgen efter livet og den offentlige søgning, og når vi opdager, vil det inspirere den næste generation til at gå ind i teknologi,” sagde hun.
Men hun var også omhyggelig med at pege på mere konkrete fordele, der kunne komme ved at søge efter livet, uanset om vi nogensinde finder det. Hun lovede ikke specifikke teknologier, men hævdede, at den videnskabelige forskning uundgåeligt ville føre til fordele, som endnu ikke var forventet. "Det kræver masser af ren videnskabelig forskning at finde på noget praktisk, ting du aldrig kunne opfinde, hvis du ville finde noget praktisk," sagde Seager og pegede på GPS-teknologi, der begyndte som en måde at spore satellitter på og kun var senere brugt til jordnavigation som eksempel.
Denne vægt på spin-off-teknologi var et klart tema i høringen, da senatorer pressede videnskabsmændene til at forklare, hvordan man kunne søge liv på andre verdener til gavn for mennesker på Jorden. I mellemtiden tilbød forskerne en økonomisk begrundelse for søgningen såvel som en intellektuel.
"Når vi prøver at gøre ting, der er virkelig hårde, som vi gjorde på Apollos tid, når du presser dig selv til at besvare de virkelig hårde spørgsmål, er det, når du virkelig skubber teknologi fremad," siger Ellen Stofan, direktør for Smithsonian National Air og Space Museum og tidligere chefforsker ved NASA, sagde. "Jeg vil hævde, at når du skubber teknologi fremad, skubber du dit samfund fremad, skubber du økonomien fremad."
Panelet forsøgte også at overbevise senatorerne om, at De Forenede Stater specifikt er i stand til at tackle søgen efter livet og byde velkommen til denne søgning. "Takket være årtiers NASA-rumfartøjsopgaver ved vi, hvordan vi skal tage de næste skridt i søgen efter livet i Europa, Enceladus og naturligvis Mars og efterhånden Titan," sagde Stofan.
Seager citerede en passage af John Adams, hvor han udtrykte tro på livet på andre verdener - længe før videnskaben kunne bevise, at sådanne verdener eksisterede. ”Selvom vi ikke har bevis for liv ud over Jorden, er vi den første generation med kapacitet til at finde det,” sagde Seager og beskrev, hvordan den nye Transiting Exoplanet Survey Satellite og det meget forsinkede James Webb Space Telescope vil arbejde sammen om identificere planeter omkring små, svage M-dværgstjerner. [NASAs nye planetjæger begynder sin søgning efter fremmede verdener]
Selv indrømmet, at sådan teknologi stadig var i værkerne, understregede Seager, at NASA er på vej til at udvikle disse værktøjer og ikke skulle blive distraheret fra denne indsats. Hun talte om teknologier, der var beregnet til at hjælpe forskere med at finde det, hun kaldte "en ægte jordtvilling", en planet med en lys sol og et miljø som vores eget.
Mens de fleste af hørens samtale fokuserede på mikrobiel liv, berørte diskussionen kort på teknologisk avancerede civilisationer ud over vores solsystem. Senator Gary Peters fra Michigan henviste til den teoretiske mulighed for milliarder år gamle civilisationer og spurgte, om vi endda søger efter livet på den rigtige måde. Stofan dirigerede elegant samtalen tilbage til exoplanet videnskab og kortlægning af vores eget kvarter først.
Og selvfølgelig dukkede James Webb-rumteleskopet op i diskussionen, hvor senatorer udtrykte den sædvanlige rædsel ved instrumentets omkostningsoverskridelser og forsinkelser i lanceringen. Forskerne fremførte imidlertid alle sager om, at teleskopet var det værd.
