CAPE CANAVERAL, Fla. - Det var en ret god morgen at se op.
Mars hang lavt over min skulder, tæt og lyst og fyrig, da jeg stod på en motorvej over Banana River søndag (12. august) her på Cape Canaveral Air Force Station. En svag brise holdt myggen væk, og Perseid-meteorer dukkede op hver gang og igen og huggede korte og slanke lysskiver ned i den forhåbne himmel.
Og så klokken 03.31 EDT (0731 GMT) lyste den mørke himmel op i en blink af strålende orange som en United Launch Alliance Delta IV Heavy raket, en af de mest magtfulde boostere, der flyver i dag, løftede puden. [Start fotos! NASAs Parker Solar Probe sprænger for at røre ved solen]
Den blitz var først tavs, ligesom udsigten over en fjern atomvåben. Men cirka 30 sekunder ind, skyllede en bølge af vibrationer, der blev skabt af rakets massive motorer, over motorvejen. Disse vibrationer druknede de insektlignende klik på kameraskodder og den hektiske stænk af rovdyr-undvigende bananefiskfisk i en monumental mur af støj.
NASAs Parker Solar Probe-mission på 1,5 milliarder dollars var på vej ind i himlen i en hel masse stil.
"Jeg er ærefrygt," sagde Thomas Zurbuchen, lederen af NASAs videnskabsmissiondirektorat, til journalister kort efter den vellykkede ophør. "Det var en virkelig ren lancering."
Der var dog en lille hik: Missionsteamet mistede telemetri cirka 40 minutter i flugt, lige omkring det tidspunkt, hvor Parker Solar Probe var planlagt til at adskille fra sin rakettur og begynde at flyve solo. Men forbindelsen blev hurtigt genoprettet og fremkaldte høstende jubel fra folk i startkontrol (og fra dem af os på pressestedet ved NASAs Kennedy Space Center, som også er her på Cape Canaveral).
Hvis alt går efter planen, vil Parker Solar Probe flyve gennem solens ydre atmosfære, eller corona, 24 gange i løbet af de næste syv år. Rumfartøjet vil få inden for 3,83 millioner miles (6,16 millioner kilometer) af soloverfladen og zoome gennem rummet med op til 430.000 km / h (690.000 km / t) i løbet af disse tæt flybys.
Begge disse tal vil ødelægge rumfartens optegnelser: Intet andet rumfartøj er nogensinde kommet nærmere solen end 27 millioner km (43 millioner km) eller rejst hurtigere end 165.000 km / h (265.000 km / t).
De data, der er indsamlet af Parker Solar Probe i løbet af disse nære møder, skulle hjælpe forskere med at løse nogle langvarige solmysterier, har NASA-embedsmænd sagt - hvorfor koronaen er så meget varmere end soloverfladen, og hvordan de partikler, der udgør solvinden accelereres til deres enorme hastigheder. (Disse subatomære bits bevæger sig mellem 900.000 km / h og 1,8 millioner km / h, eller 1,45 millioner og 2,9 millioner km / t, når de når Jorden.)
Disse data begynder at ankomme i begyndelsen af november, når sonden tager sin første solenergi tætte tilgang. (Imidlertid skulle en bane-skulpturel flyby af Venus i slutningen af september give interessante oplysninger om den anden planet fra solen.)
Det øjeblik kan ikke komme hurtigt nok for missionens navnebror, den banebrydende astrofysiker Eugene Parker, der forudsagde eksistensen af solvinden tilbage i 1958.
Den 91-årige Parker - en professor emeritus i astronomi og astrofysik ved University of Chicago og den første levende person, der havde en NASA-mission opkaldt efter ham - kom ned til Cape Canaveral til søndagens lancering. Zurbuchen talte med Parker kort efter liftoff.
Parker blev dybt bevæget af lanceringen, men "skiftede straks til det næste trin, som er: 'Jeg kan ikke vente på dataene - hvornår kommer dataene ind?'" Sagde Zurbuchen med en latter. "Det er som 'OK, jeg sender dem til dig, Gen. I det øjeblik vi lærer noget nyt, sender jeg det til dig.' Men det vil være et stykke tid. "
