Ingeniører i det tyske luftfartscenter (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR) er travlt med at arbejde med en replika InSight Lander for at se, om de kan forstå, hvad der blokerer landmandens muldvarp.
Føflekken er det korte navn på landerens Heat Probe, der hamrer vej ind på Marsoverfladen. Heat Probe kaldes faktisk HP3 eller pakken Heat and Physical Properties. Det er designet til at arbejde det så langt som 5 meter ned i jorden, hvor det vil måle den varme, der flyder fra det indre af planeten. Disse målinger vil fortælle videnskabsmænd meget om Mars 'struktur, og hvordan stenede planeter dannede sig.
Men som rapporteret i sidste måned blokeres sonden på ca. 30 cm (1 ft)
Oprindeligt troede ingeniører, at muldvarpen havde ramt en klippe. Men i et DLR-anlæg i Bremen bruger de en replika-sonde, i en kasse, der indeholder en kubikmeter sand, for at undersøge situationen grundigt. De håber naturligvis på at finde en løsning, men det er et vanskeligt forslag, når du er på Jorden og muldvarpen er på Mars.
”Der er forskellige mulige forklaringer, som vi bliver nødt til at reagere forskelligt på.”
Matthias Grott, HP3-projektforsker.
”Vi undersøger og tester forskellige mulige scenarier for at finde ud af, hvad der førte til, at” mol ”stoppede,” forklarer Torben Wippermann, testleder ved DLR Institute of Space Systems i Bremen.
InSight Lander-missionen gik først i starten. Der var noget overfladeberg nær landingsstedet, men selve stedet syntes at være stenfrit. Landerens seismometer, SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) blev placeret på overfladen uden problemer. Men da molen blev anbragt og begyndte sin første hammeroperation i slutningen af februar, opstod der problemer.
Først blev muldvarpen fremskridt. Men så ramte det sin første rock. Det var i stand til at hamre sig forbi denne klippe, men stoppede til sidst og ville ikke gå dybere end 30 cm.
Ingeniører forsøger at forstå, hvad der er sket, men de har ikke meget data at gå på. De udførte en kort hammerprøve med muldvarpen den 26. marts, og de bruger data fra den test for at få en vis indsigt i muldvarpets følsomhed. De har nogle billeder, temperaturdata, data fra radiometer og optagelser foretaget af SEIS under hamringstesten for at hjælpe dem.
Det centrale spørgsmål er hvad der fik molen til at gøre sådanne fremskridt først, men kun stoppede i dens spor? En klippe er det åbenlyse svar, men måske ikke det rigtige. ”Der er forskellige mulige forklaringer, som vi bliver nødt til at reagere forskelligt på,” siger Matthias Grott, en planetarisk forsker og HP³-projektforsker.
En mulighed involverer selve sandets natur snarere end hindrende klipper. For at hamre vej ind i overfladen kræver molen friktion mellem sig selv og sandet, der hammer ind. Ingeniører mener, det er muligt, at muldvarpen har skabt et hulrum omkring sig selv, og benægter sig selv den friktion, den har brug for for at fortsætte.
Når molen blev testet på Jorden, blev den testet i en analog martinsand og var i stand til at hamre sig ned til den ideelle 5 meters dybde uden problemer. ”Indtil nu er vores tests blevet udført ved hjælp af et Mars-lignende sand, der ikke er meget sammenhængende,” forklarer Wippermann. Nu tester de kopien i laboratoriet i Bremen i en anden type sand.
Denne type sand er meget mere komprimerbar, og de vil se, om muldvarpen har slags "gravet sin egen grav" ved at skabe et hulrum omkring sig selv. De vil også placere 10 cm klipper i noget af sandet for at se, om det kan gentage, hvad dataene fra Mars fortæller dem. Når de udfører forskellige test, registrerer de seismiske data og ser, om nogle af resultaterne stemmer overens med SEIS-data.
”Ideelt set vil vi være i stand til at rekonstruere processerne på Mars så nøjagtigt som muligt,” sagde Wippermann i en pressemeddelelse.
Når forskere og ingeniører finder ud af, hvad der stopper muldvarp, kan de prøve at finde løsninger. Det er her NASA vil blive mere involveret.
DLR designet og byggede HP3 til InSight Lander-missionen, men selve lander var designet og bygget af NASA. Og kun NASA har en replika InSight-lander i en testfacilitet på JPL i Pasadena, Californien. Så DLR har sendt en kopi af HP3, eller mol, til JPL. Der kan potentielle løsninger testes, der involverer lander, muldvarp, støttestruktur og landerens robotarm. Det viser sig måske, at muldvarp eller dens støttestruktur kan løftes eller delvist løftes for at løse problemet.
Forvent ikke under alle omstændigheder en hurtig løsning.
”Jeg tror, det vil gå et par uger, inden der udføres yderligere handlinger på Mars,” siger Grott.
