Det er et engagerende tankeeksperiment.
Hvad hvis Jorden havde flere måner? Vores verden har en stor naturlig satellit, lidt over en fjerdedel af diameteren, 1/50 af lydstyrken og mindre end 1/80 af massen i vores fair verden. Faktisk er Earth-Moon-systemet undertiden blevet omtalt som en "binær planet", og vores måne står som den største naturlige satellit på enhver planet - det vil sige, hvis du abonnerer på at hoppe Pluto og Charon ud af "klubben" - i modsætning til dens primære af enhver måne i vores solsystem.
Men hvad hvis vi havde to eller flere måner? Og er der nogle små “måneskin” -kandidater, der lurer derude og venter på opdagelse og måske udforskning?
Mens historiske søgninger efter bittesmå sekundære måner på Jorden - og endda “måner i vores måne” - ikke har dukket op, indfanger jorden faktisk asteroider som midlertidige måner og skubber dem ud igen fra tid til anden.
Nu har en nylig artikel fra University of Hawaii skrevet i samarbejde med SETI-instituttet og Fysikafdelingen ved Helsinki Universitet set på mulige udsigter for befolkningen i fangede asteroider i nærheden af Jorden og muligheden for at opdage disse med eksisterende og fremtidige systemer, der er ved at komme online.
Jakten på falske jordmåner har en fascinerende og stort set ufortalt historie. Arthur Upgrens enestående bog Mange himmel afsætter et helt kapitel til de mulige konsekvenser af en jord med flere måner ... sikker, flere måner ville være en bane for astrofotografer, men hej, formørkelser og transiter af Solen ville være mere almindeligt, et klart plus.
I 1846 meddelte astronom Frederic Petit opdagelsen af en lille jord-kredsende måne fra Toulouse-observatoriet. "Petit's Moon" sagde at kredsede Jorden en gang hver 2. time og 44 minutter og nåede en apogee på 3.570 kilometer og en perigee på bare 11,4 (!) Kilometer, hvilket placerede den godt inde i Jordens atmosfære på nærmeste tilgang.
En lidt mere troværdig påstand kom fra astronom Georg Waltemath i 1898 for en måne på 700 kilometer i størrelse - han hævdede, at det selvfølgelig var et meget mørkt legeme og ikke meget let synligt - der kredsede om Jorden ca. 2,5 gange Månens afstand . Waltemath offentliggjorde endda en meddelelse om sin opdagelse og hævdede at have fundet en tredje Jordens måne for godt mål.
Og en meget mere tvivlsom påstand kom fra astrologen Walter Gornold i 1918 om en sekundær måne, kaldet Lilith. Tilsyneladende har astrologer (som nu) aldrig gider det se ved himlen ...
Det viser sig, vores store måne skaber en ret god goaltender, der skubber ud - og undertiden tager en juling fra - enhver lille anden måne håber. Du kan selvfølgelig ikke helt bebrejde disse astronomer. Selvom ingen af disse falske måner overlevede testen af observationsverifikation, stammede disse opdagelser ofte fra tidlige bestræbelser på at forudsige den præcise bevægelse af Månen. Astronomer følte derfor, at de var på rette vej og ledte efter en usynlig forstyrrende krop.
Spol hurtigt frem til 21st århundrede. Kvasi-måner af Jorden, såsom 3753 Cruithne, har hesteskoformede kredsløb og ser ud til at nærme sig og trække sig tilbage fra vores planet, som begge kredser om solen. Lignende kvasi-måner af Venus er også blevet opdaget.
Og endda tilbagevendende rumskrot kan maskereres som en jordens måne, som det var tilfældet med J002E3 og QW1 i 2010, som viste sig at være boosters fra henholdsvis Apollo 12 og de kinesiske Chang'e-2-missioner.
Hvad moderne forskere leder efter, kaldes Temporually Captured Orbiters, eller TCO'er. Undersøgelsen bemærker, at et gennemsnit på nogle få dusin asteroider op til 1 til 2 meter i størrelse måske befinder sig i en "stabil tilstand" -population, der muligvis kredser rundt om Jorden på et givet tidspunkt på en ind-, bane- og skub af en slags transportbånd . Estimater antyder, at en stor asteroide på 5 til 10 meter fanges hvert årti, og at en 100 meter eller større TCO er fanget midlertidigt af Jorden hvert 100.000 år. Undersøgelsen estimerer også, at ca. 1% lejlighedsvis ramte Jorden. Og selvom det ikke var en TCO, blev evnen til at detektere en jordbunden asteroide før påvirkning demonstreret i 2008 med opdagelsen af 2008 TC3, mindre end 24 timer før strejke i den sudanesiske ørken.
”Der er i øjeblikket ingen projekter, der udelukkende leder efter minimoner på dette tidspunkt,” fortalte hovedforsker Bryce Bolin fra University of Hawaii Space Magazine. ”Der er flere undersøgelser, såsom PanSTARRS, Catalina Sky Survey og Palomar Transit Factory, der i øjeblikket er i drift, og som har kapacitet til at opdage minimoon.”
Vi bliver bedre til denne farlige asteroiddetekteringsvirksomhed, det er helt sikkert. Forskerne modellerede stier og kredsløb for TCO'er i undersøgelsen og bemærkede også, at samlinger kan "klumpe" sig mod det mod sollys modsatte punkt L2, og L1-solenergipunktet, med mindre fordelinger placeret i det østlige og vestlige kvadrataturpunkt, der ligger 90 grader på hver side af Jorden. Især L2-punktet er muligvis et godt sted at starte søgningen.
Ironisk nok kan systemer som LINEAR og PanSTARRS allerede have indfanget en TCO i deres data og ignoreret dem i deres søgen efter traditionelle objekter i nærheden af Jorden.
"Undersøgelser som PanSTARRS / LINEAR bruger en filtreringsproces til at fjerne artefakter og falske positiver i dataene, når de bliver behandlet gennem datapipeline," fortalte forsker Bryce Bolin Space Magazine. "En almindelig metode er at anvende en bevægelseshastighed ... dette er effektivt til at fjerne mange artefakter (som) har en tendens til at have en bevægelseshastighed målt ved rørledningen, der er meget høj."
Sådanne systemer er ikke altid på udkig efter hurtige bevægelser i nærheden af Jorden kredsløb, der kan producere en trail eller streak, der kan samle pladsskrå eller gå tabt i hullerne over flere detekteringsenheder. Og hvis vi taler om det, bemærker forskere, at Arecibo og den amerikanske luftvågsstyres rumovervågningssystem også kan ansættes i denne indsats. Hidtil er en bestemt TCO, kaldet 2006 RH120, blevet dokumenteret, der kredser og afgår fra Jorden omkring, og sådanne verdener kan muligvis lokke mål for fremtidige bemande missioner på grund af deres relativt lave Delta-V til ankomst og afgang.
PanSTARRS-2 så første lys sidste år i 2013 og er beregnet til at gå online til fulde videnskabelige operationer ved udgangen af 2014. Til sidst vil PanSTARRS-systemet anvende fire teleskoper og kan muligvis finde et væld af TCO'er. Forskerne estimerer i undersøgelsen, at et teleskop som Subaru udgør en 90% chance for at knebbe en TCO efter kun fem nætter med dedikerede svejse af himlen.
Endelig bemærker undersøgelsen også, at bevis på, at miniatyrmåneter, der kredser omkring Jorden, kan lurer i alle himmeldata indsamlet af automatiske kameraer og amatørobservatører under meteorbyger. Selvfølgelig taler vi små, støv-til-småsten-bevis, men der er ingen nedre grænse for, hvad der udgør en måne ...
Og selvom måner som en sådan "Lilith" og "Petit's Moon" hører til årstiderne i den astronomiske historie, er midlertidige "minimoner" af Jorden moderne realiteter. Og som begivenheder som Chelyabinsk minder os om, er det altid værd at jage efter farlige NEO'er (og TCO'er), der måske er på vej hen. Hej, for at parafrasere science fiction-forfatter Larry Niven: i modsætning til dinosaurierne, har vi et rumprogram!
Læs mere om månens fascinerende historie, der aldrig var, og mere i den klassiske bog The Haunted Observatory.
