I dag, efter sin syv-årige rejse gennem solsystemet ombord på Cassini-rumfartøjet, er ESAs Huygens-sonde med succes faldet gennem atmosfæren i Titan, Saturns største måne og sikkert landet på dens overflade.
De første videnskabelige data ankom til European Space Operations Center (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, i eftermiddag kl. 17:19 CET. Huygens er menneskehedens første succesrige forsøg på at lande en sonde på en anden en verden i det ydre solsystem. ? Dette er en stor præstation for Europa og dets amerikanske partnere i denne ambitiøse internationale bestræbelse på at udforske det Saturnian-system ,? sagde Jean-Jacques Dordain, ESAs generaldirektør.
Efter frigivelsen fra Cassini-møderskabet den 25. december, nåede Huygens Titans ydre atmosfære efter 20 dage og et krydstogt på 4 millioner km. Sonden startede sin nedstigning gennem Titans disige skylag fra en højde af ca. 1270 km kl 11:13 CET. I løbet af de følgende tre minutter måtte Huygens retardere fra 18 000 til 1400 km i timen.
En række faldskærme bremsede den derefter ned til under 300 km i timen. I en højde af ca. 160 km blev sondens videnskabelige instrumenter udsat for Titans atmosfære. Cirka 120 km blev hovedskærmen erstattet af en mindre for at afslutte nedstigningen med et forventet touchdown kl. 13:34 CET. Foreløbige data viser, at sonden landede sikkert, sandsynligvis på en fast overflade.
Proben begyndte at overføre data til Cassini fire minutter ind i dens nedstigning og fortsatte med at overføre data efter landing mindst mindst så længe Cassini var over Titans horisont. Sikkerheden om, at Huygens var i live, kom allerede kl. 11.25 i dag, da Green Bank-radioteleskopet i West Virginia, USA, hentede et svagt, men umiskendeligt radiosignal fra sonden. Radioteleskoper på Jorden fortsatte med at modtage dette signal langt forbi Huygens forventede levetid.
Huygens data, videresendt af Cassini, blev hentet af NASAs Deep Space Network og blev straks leveret til ESAs europæiske rumoperationscenter i Darmstadt, Tyskland, hvor den videnskabelige analyse i øjeblikket finder sted.
? Titan var altid målet i Saturn-systemet, hvor behovet for? Jord sandhed? fra en sonde var kritisk. Det er en fascinerende verden, og vi venter nu spændt på de videnskabelige resultater ,? siger professor David Southwood, direktør for ESAs videnskabelige program.
? Huygens-forskerne er alle glade. Dette var den lange ventetid værd ,? siger Dr. Jean-Pierre Lebreton, ESA Huygens Mission Manager. Huygens forventes at give den første direkte og detaljerede prøveudtagning af Titans atmosfæriske kemi og de første fotografier af dens skjulte overflade, og vil levere en detaljeret "vejrrapport".
En af hovedårsagerne til at sende Huygens til Titan er, at dens nitrogenatmosfære, rig på metan, og dens overflade kan indeholde mange kemikalier af den art, der eksisterede på den unge jord. Kombineret med Cassini-observationer vil Huygens give en hidtil uset udsigt over Saturns mystiske måne.
? At falde ned gennem Titan var en mulighed, der var en gang i livet, og i dag? S præstation viser, at vores partnerskab med ESA var et fremragende ,? siger Alphonso Diaz, NASA associeret administrator af videnskab.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejde mellem NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og ASI, det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory (JPL), en afdeling fra Californiens teknologiske institut i Pasadena, administrerer missionen for NASAs kontor for rumvidenskab, Washington. JPL designet, udviklede og monterede Cassini orbiter.
? Teamarbejdet i Europa og USA mellem forskere, industri og agenturer har været ekstraordinært og har lagt grundlaget for dagens enorme succes ,? afslutter Jean-Jacques Dordain.
Original kilde: ESA News Release
