Saturns nysgerrige måne Phoebe har en stærkt kraterform og kredser den ringede planet bagud i en betydelig afstand på over 8 millioner miles (12,8 millioner km). Ifølge de seneste nyheder fra Cassini-missionen kan Phoebe faktisk være et Kuiper Belt-objekt, der har mere til fælles med planeter end det gør med nogen af Saturns andre satellitter.
132 miles (212 km) i diameter, Phoebe er den største af Saturns uregelmæssige måner - en sky af små, stenede verdener, der holdes i fjerne kredsløb ved meget skrå stier. Dens bagud (retrograd) bevægelse omkring Saturn og tæt komposition er døde gaver, som den ikke dannede in situ inden for det Saturniske system, men snarere blev fanget på et tidspunkt, da det forvillede sig for tæt på gasgiganten.
Faktisk er det nu tænkt, at Phoebe kan være en rest fra dannelsen af solsystemet - a planetesimal - med sin egen unikke historie forud for dens vedtagelse i Saturns udvidede familie af måner.
”I modsætning til primitive kroppe som kometer ser Phoebe ud til at have aktivt udviklet sig i et stykke tid, før det stoppede ud,” sagde Julie Castillo-Rogez, en planetvidenskabsmand ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. ”Objekter som Phoebe menes at have kondenseret meget hurtigt. Derfor repræsenterer de byggesten af planeter. De giver forskere fingerpeg om, hvordan forholdene var omkring tidspunktet for fødslen af planeter og deres måner. ”
Selvom Phoebe er stærkt eroderet og uregelmæssigt formet i dag på én gang, kan det have været meget rundere. Men en tidlig sammensætning af radioaktive elementer ville have genereret varme, og efterhånden som den varmet den "deflateret" gennem kompression, blev den tættere og tættere.
Nu udviser Phoebe en lignende tæthed som Pluto - en anden denizen i Kuiper Belt.
På et tidspunkt kan Phoebe endda have haft vand, holdt væske ved sin radioaktive varme. Det vil sige, indtil varmen falmede og frøs, hvilket skabte den iskolde overflade, der blev registreret af Cassinis instrumenter.
Stadigvis har Cassinis undersøgelse af Saturns måner givet forskere ledetråde til, hvad der skete meget tidligere i solsystemet. Hvad fik Phoebe til at svæve indad for at blive fanget i kredsløb omkring Saturn? Hvordan overlevede den sådan en formodet blanding af planeter og andre verdener ikke? Efterhånden som Cassini fortsætter sine undersøgelser - og uden tvivl endnu flere spørgsmål - vil blive afsløret.
Læs mere om NASAs nyhedsmeddelelse her.
Billede: NASA / JPL / SSI. Farvesammensætning af Gordan Ugarkovic.
