Velkommen til Mars-månerne, som du aldrig har set dem.
NASAs aldrende Mars Odyssey-orbiter i 2001 knækkede for nylig nogle unikke udsigter over tvillingemånerne Phobos og Deimos i et forsøg på bedre at forstå deres struktur og overfladesammensætning. Billederne er høflighed af rumfartøjets THEMIS (det termiske emission-imaging system) varmefølsomme instrument og viser den termiske gradient over månens overflade i farve. Odyssey har studeret Mars måner siden september 2017. De nylige billeder af Phobos taget den 24. april 2019 er især spændende, da de opstod i fuld belysningsfase.
”Dette nye billede er en slags temperatur-øjeøje - varmest i midten og gradvis køligere, der bevæger sig ud,” siger Jeffrey Plaut (NASA-JPL) i en nylig pressemeddelelse. ”Hver Phobos-observation udføres fra en lidt anden vinkel eller tidspunkt på dagen, hvilket giver en ny type data.”
Visningerne af fuldmåne af Phobos i de synlige og infrarøde dele af spektret afslører materialesammensætninger, mens udsigter i halv- og halvmånefasen kan få overfladetekstur ud. Tænk på at observere Quarter Moon med den skarpe kontrast mellem lys og skygge versus en Full Moon, der viser strålende kraterstråler.
Analysen vil også se på sammensætningen af månerne og forekomsten af to nøglemetaller: nikkel og jern. Forholdene mellem disse elementer kan hjælpe med at løse et vigtigt mysterium omkring Mars-månens oprindelse: er de fangede asteroider eller rester af murbrokker sprængt fra planeten Mars under en gammel påvirkning?
De skøre måner fra Mars
Begge svar ville male en overbevisende fortælling for de nysgerrige måner. Den amerikanske astronom Asaph Hall så først de to måner ved hjælp af en 26-tommer refraktor ved det amerikanske skibobservatorium under en gunstig modstand i 1877. Vi fik vores første gode kig på månerne under Mariner 7-missionen i 1969, hvor vi afslørede de to misformede verdener. Inderste Phobos kredser om Mars en gang hver 7. time og 39 minutter, hurtigere end planeten roterer, hvilket betyder, at den faktisk stiger i vest og sætter i øst. Omkring kun 3.721 miles over Mars's overflade, 17 km bred (27 kilometer langs dens længste akse), vil Phobos en dag, titusinder af millioner år fra nu, styrte ned på Mars's overflade. Den yderste Deimos fremtidige skæbne er mindre klar.
For nylig fik Curiosity rover på Mars også en enestående udsigt over skyggen af Phobos, der transiterer solen, mens begge var under horisonten. Mars InSight-geodesimissionen skal også registrere små tidevand hævet ved passering af Phobos-overhead. Men ud over kun at give smukke billeder, hjælper disse slags unikke observationer forskere med at forfine de nøjagtige bane og sammensætninger af disse måner.
Og det kommer godt med, hvis vi nogensinde planlægger at besøge dem. De nylige observationer af Mars Odyssey kunne fremhæve de primære landingssteder.
"Ved at studere overfladefunktionerne lærer vi, hvor de mest rockede steder på Phobos er, og hvor det fine, fluffy støv er," siger Joshua Bandfield (Space Sciences Institute) i en nylig pressemeddelelse. "Identificering af landingsfarer og forståelse af rummiljøet kan hjælpe fremtidige missioner med at lande på overfladen."
Japan planlægger den fælles JAXA / NASA Martian Moons eXploration (MMX) prøveudkastmission til Phobos, der lanceres i 2024.
Mars Odyssey er også et fænomenalt aktiv i kredsløb omkring Mars. Odyssey blev lanceret i april 2001 ankom i kredsløb omkring Mars den 24. oktober 2001 og er stadig den ældste Mars-mission, der stadig er i tjeneste. Odyssey var til stede for hver Mars-landing siden Spirit og Opportunity-missionerne og fortsætter med at videresende data fra Mars InSight.
Så meget for den russiske astronom Iosifs Shklovskys idé i slutningen af 1950'erne, at Phobos og Deimos faktisk var udhulet martiske rumstationer. Måske i det kommende årti vil vi se billeder fra overfladen af Phobos ... med den enorme disk af Mars i horisonten.
