Som en fotograf, der klikker på tilfældige øjebliksbilleder af en mængde mennesker, har NASAs Hubble-rumteleskop taget et syn på en eklektisk blanding af galakser. Da Hubbles avancerede kamera til undersøgelser blev taget, så han ikke på noget bestemt mål. Kameraet tog et billede af en typisk himmellapp, mens Hubbles infrarøde kamera kiggede på et mål i en tilstødende galakarig region.
Rysningen af galakser i dette billede, der blev taget i september 2003, inkluderer en gul spiral, hvis arme er blevet strakt af en mulig kollision [nederst til højre]; en ung, blå galakse [top], der brast med stjernefødsel; og flere mindre, røde galakser.
Men den mest ejendommelige galakse i bunden? den dramatiske blå bue i midten af billedet? er faktisk en optisk illusion. Den blå bue er et billede af en fjern galakse, der er blevet smurt ud i den ulige form af et fænomen kaldet gravitationslinsering. Denne "funhouse-spejl-effekt" opstår, når lys fra et fjernt objekt bøjes og strækkes af massen af et mellemliggende objekt. I dette tilfælde er gravitationslinsen eller det mellemliggende objekt en rød elliptisk galakse næsten 6 milliarder lysår fra Jorden. Den røde farve antyder, at galaksen indeholder ældre, køligere stjerner.
Det fjerne objekt, hvis billede er smurt ind i den lange blå bue, er omkring 10 milliarder lysår væk. Denne gamle galakse eksisterede kun få milliarder år efter Big Bang, da universet var omkring en fjerdedel af sin nuværende alder. Den blå farve indikerer, at galaksen indeholder varme, unge stjerner.
Gravitationslinser kan ses over hele himlen, fordi kosmos er overfyldt med galakser. Lys fra fjerne galakser kan derfor ikke altid rejse gennem rummet, uden at en anden galakse kommer i vejen. Det er som at gå gennem en overfyldt lufthavn. I rummet vil en fjern galakas lys rejse gennem en galakse, der er i vejen. Men hvis galaksen er massiv nok, vil dens tyngdekraft bøje og fordreje lyset.
Lange buer, som den på dette billede, ses ofte i store galakser, på grund af deres enorme koncentration af masse. Men de er ikke så almindelige i isolerede galakser som denne. For at gravitationslinsen skal forekomme, må galakserne være næsten perfekt på linje med hinanden.
Gravitationslinser giver vigtig information om galakser. De er en unik og yderst nyttig måde at direkte bestemme mængden af masse, inklusive mørkt stof, i en galakse. Galakser består ikke kun af stjerner, gas og støv. En usynlig form for stof, kaldet mørk materie, udgør det meste af en galakas masse. En undersøgelse af dette nyopdagede system, kaldet J033238-275653, blev offentliggjort i Astrophysical Journal Letters. Denne undersøgelse kan sammen med lignende observationer give astronomer mulighed for at foretage de første direkte målinger af masserne af lyse, nærliggende galakser.
Originalkilde: Hubble News Release
