En testversion af NASAs Orion-rumfartøj rørte sikkert i dag (12. september) under tre faldskærme og afsluttede den sidste faldskærmstest for at få køretøjet klar til en rejse rundt om månen og tilbage.
Selvom det vil tage flere uger at gennemgå dataene, er der tidlige indikationer på, at testen var en succes. I denne test, der blev indpakket omkring kl. 11.00 EDT (kl. 08.00 PDT, eller 1500 GMT), udsendte Orion sikkert alle sine faldskærme i rækkefølge efter at være frigivet fra et C-17-fly ca. 9 mil (9,5 kilometer) op.
Orion rørte derefter ved den amerikanske hærs Yuma Proving Ground i Arizona i nærheden af en gruppe tilskuere og NASA-embedsmænd. Blandt dem var Orion-programleder Mark Kirasich, der talte kort på NASA Television før testen.
"Orion er vores nye menneskelige efterforskning rumfartøj, og dette er et rumfartøj, der vil føre folk længere i rummet, end vi nogensinde er gået før," sagde Kirasich. Rumfartøjet skal tåle brændende varme, når de kommer tilbage til Jorden, fordi det vender tilbage med høje hastigheder fra langt væk; i 2019 eller 2020, for eksempel, forventes en ubeslaget Orion, der blev lanceret med NASAs nye Space Launch System-raket, at løbe rundt om månen på en mission, der vil tage flere uger.
"Efter i dag, hvis alt går i plan, er vi klar til flyvning. Det er bare forbløffende," tilføjede astronaut Randy Bresnik på NASA Television. Han spøgede med, at han ser frem til at tælle til 11, hvilket repræsenterer antallet af faldskærme, som Orion var nødt til at indsætte, før han nåede jorden.
Orion har fire sæt faldskærme, der arbejder sammen, vil bringe rumfartøjet sikkert hjem fra ture til månen eller fra det dybe rum. Det første sæt er tre fremskærmede faldskærms-faldskærme, der formodes at frigive et dæksel, der beskytter Orion under den fyrige genindtræden med 32 gange lydens hastighed.
Dernæst udsætter Orion to drogue faldskærme for at stabilisere rumfartøjet og bremse det. Herefter frigives tre pilotfaldskærme for at hjælpe med at indsætte de tre vigtigste faldskærme. De vigtigste skiver forbliver derefter indsat hele vejen, indtil Orion rører ned.
Denne faldskærmstest er den sidste for Orion efter et årti med udvikling, sagde Kirasich. Rumfartøjet forventes at udgøre rygraden i NASAs dybe rum-efterforskningsplaner, der inkluderer en Lunar Orbital Platform-Gateway-rumstation omkring månen i det næste årti.
