Saturn IVB-scenen som fotograferet fra Apollo 7-rumfartøjet under transponering og dockingmanøvrer. Den runde, hvide skive inde i de åbne paneler på Saturn IVB er et simuleret dockingmål svarende til det, der blev brugt på månemodulet til docking under månens missioner.
(Billede: © NASA)
Apollo 7 var det første bemandet rumfart i Apollo-programmet, der gik ud i rummet. Besætningen på Wally Schirra, Don Eisele og Walter Cunningham tilbragte næsten 11 dage i rummet, da de kredsede om Jorden og testede kommandomodulets rumfartøj, der var designet til at bringe mennesker sikkert til månen og tilbage igen.
På det tidspunkt, hvor missionen blev lanceret den 11. oktober 1968, havde NASA arbejdet hårdt for at forbedre besætningens sikkerhed og iagttaget bekymringerne fra astronauter, der opstod efter, at en kommando-modulbrand dræbte Apollo 1-besætningen 20 måneder tidligere under en rutinemæssig startpude-test. Men Apollo 7 viste sig at være en teknisk succes, trods besætningens sygdom og rapporter om spændinger mellem rumbesætningen og markbesætningen.
Apollo 7 var i det væsentlige en testflyvning for bemandet rumfartøj. Efter Apollo 1 havde tre ubemandede lanceringer - udpeget Apollo 4, 5 og 6 - testet Saturn-raketterne, månemodulet og kommandomodulet. (Ingen missioner eller flyvninger blev nogensinde benævnt Apollo 2 eller 3.)
Kommanderende på Apollo 7-besætningen var Wally Schirra, en veteran fra NASAs Mercury-program, som var det første menneskelige rumfartprogram på NASA. Schirra var den femte amerikaner i rummet og fløj en mission kaldet Sigma 7 den 3. oktober 1962 og cirklede seks gange rundt om Jorden. Schirra var også en del af Gemini-programmet, hvor to besætninger på to personer flyvede ud i rummet samtidig. Han befalede Gemini 6-missionen, som (sammen med Gemini 7) udførte den første møde mellem to bemande rumfartøjer. Schirra var den eneste astronaut, der fløj i programmerne Mercury, Gemini og Apollo.
Med Schirra var der to rumflyvende rookies. Walter Cunningham var en marinepilot og arbejdede tidligere på NASA og arbejdede også med klassificerede forsvarsstudier som videnskabsmand for Rand Corporation. Donn Eisele var en luftfartsforsøgspilot, der tidligere arbejdede med særlig våbenudvikling.
'Yabba Dabba Doo'
Efter at rumfartøjet havde afsluttet et par jordbaner, vendte Schirra kommandomodulet rundt for at simulere en docking med den tredje fase af Saturn IB-raket, kaldet Saturn IVB. Fremtidige måneopgaver ville kræve forankring mellem to rumfartøjer, kaldet kommandomodulet og månemodulet, så manøvren var vigtig praksis.
Besætningen testede også omfattende kommandomodulmotoren. Denne motor var nødt til at arbejde fejlfrit for de kommende måneopgaver. Det var designet til at bringe besætninger til månen, bremse rumfartøjet for at komme ind i månens bane, fremskynde rumfartøjet op for at forlade månens bane og derefter placere besætningen til en sikker genindrejse tilbage til Jorden.
I NASA parlance havde motoren otte "næsten perfekte fyringer" i de otte gange, hvor besætningen tændte og slukkede den. Motoren gav et kraftigt stød til rumfartøjet, første gang det fyrede, med lidt overraskende besætning. Schirra følte vibrationen og råbte "Yabba Dabba Doo!" (Dette var fangstsætningen for Fred Flintstone, en populær tegneseriefigur fra 1960'ens sitcom "The Flintstones.")
Mens missionen stort set var en succes, var der et par tekniske fejl i kommandomodulet. Vinduerne tåget, hvilket gjorde synligheden dårlig (men ikke umulig) for astronauterne inde. Der var også mindre problemer i de elektriske og brændselscelle-systemer, og - efter besætningens mening - alt for støjende kølevifter inde i kabinen. Alle disse spørgsmål blev bemærket, så de kunne rettes inden de fremtidige missioner.
Kontroversiel besætningens præstation
Et Apollo-rumfartøj var trangt kvartaler under de bedste omstændigheder. På Apollo 7 lærte besætningen straks en af ulemperne: det var meget let at få en sygdom.
Schirra kom efter en forkølelse kun 15 timer efter lanceringen ifølge NASA og sendte sygdommen videre til Cunningham og Eisele. (Konti varierer med sværhedsgraden af deres forkølelse.)
I mikrogravitetsmiljøet i rummet drænes væsker ikke, som de gør på Jorden. Dette betød blokerede ører og næser for besætningen, der med ringe succes forsøgte at lindre symptomerne ved at tage medicin. Besætningen kæmpede for at udføre deres opgaver i løbet af de 11 dage med rumrejse. Biografiske beretninger fra astronauter og missionskontrollører tilknyttet Apollo 7 sagde, at besætningen var cranky, da de talte med jordencontrollere. Men beskrivelsen varierer afhængigt af, hvem der fortæller historien.
Flere biografier fortæller, at Schirra blev så frustreret, at han trak stikket i en af tv-udsendelserne. Eisele klagede også over en test, som besætningen udførte, og sagde, at han ville tale med den person, der "tænkte på den lille perle." (Personen endte med at være en højtstående NASA-embedsmand: Mission Control-flydirektør Glynn Lunney.)
Lige før genindrejse valgte besætningen ikke at bære deres dragthjelme; de var bekymrede over pres, der gjorde ondt i ørerne, da de ankom til Jorden, og ønskede chancen for at sprænge deres næse for at lindre presset. Dette trak nogle af ørerne på NASA. "Det var uoverkommeligt ... Denne besætning skulle ikke flyve igen," skrev flyvedirektør Christopher Kraft i sit memoir, "Flight: My Life in Mission Control" (Dutton, 2001).
I sin egen biografi, "Schirra's Space," (Naval Institute Press, 2000) sagde Schirra, at uenighederne mellem flybesætningen og jordbesætningen kogte ned til en ting: "Jeg var overbevist om, at mændene i Houston overså visse immaterielle ting," sagde han skrev.
Mens han ikke uddybede, hvad disse ting var, tilføjede han, at besætningen havde arbejdet med rumfartøjet i tre år og vidste dens evner.
Konflikt til side var Apollo 7-missionen en teknisk succes. Programmet var klar til at gå videre til den næste fase: målretning mod månen.
Apollo 7 arv
Den nuværende placering af Apollo 7-rumfartøjet er ved Frontiers of Flight Museum i Dallas, hvor Cunningham var mangeårigt bestyrelsesmedlem. I år markerer de 50th jubilæum for Apollo 7.
Mens Apollo 7 ikke er så godt husket som andre Apollo-missioner, der nåede månen, var det en vigtig teknisk test for at bevise udførelsen af kommandomodulet. NASAs næste mission, Apollo 8, sendte tre astronauter i et kommandomodul direkte til månen til en måne-kredsende mission. Det var en dristig mission, der ville have været langt mere risikofyldt uden Apollo 7-testene.
NASA opfyldte med succes sit 1960'ers mål om at lande mennesker på månen i 1969, da Apollo 11 ankom på månens overflade. Apollo-programmet sendte seks missioner til månen mellem 1969 og 1972, hvor fem af dem landede. (Apollo 13 blev afbrudt på grund af alvorlige mekaniske vanskeligheder.)
NASA henvendte sig til andre prioriteringer i de følgende årtier, herunder rumskyttelprogrammet for jordskibningsvidenskab og satellitarbejde (1981-2011) og programmet International Space Station, hvor astronauter sendes til rumfartsmissioner i lang tid i praksis for fremtidige rejser til månen og Mars. I mellemtiden opdagede flere robotbesøg til månen i det sidste årti omfattende bevis for vand, hvilket gjorde det muligt, at fremtidige menneskelige kolonier kunne bruge disse ressourcer.
Imidlertid kan menneskelige missioner til månen være på dækket snart igen. I slutningen af 2017 instruerede Trumps præsidentadministration NASA om at vende mennesker tilbage til månen, før de rejser til Mars. NASA arbejder også på et koncept med Månens rumstation kaldet Deep Space Gateway og tester rumfartøjet Orion for fremtidige månefart.
