Billedkredit: NASA / JPL
Rumfartøjet Stardust skabte historie i dag, da det passerede gennem halen til Comet Wild-2 og tog nogle af de bedste billeder af en komet nogensinde set. De indsamlede partikler, der opbevares i en prøve-returkapsel, bringes tilbage til Jorden i 2006; det kommer ned på et testforsøg fra den amerikanske luftvåben i Utah.
Team Stardust, NASAs første dedikerede prøveudleveringsmission til en komet, passerede en enorm milepæl i dag ved at med succes navigere gennem partiklen og det gasbelastede koma omkring kometen Wild 2 (udtalt “Vilt-2”). Under den farlige travers fløj rumfartøjet inden for ca. 230 kilometer fra kometen og fangede prøver af kometpartikler og scorede detaljerede billeder af Wild 2s pockmarkedoverflade.
Den nærmeste tilgang var omkring 19:22 Universal Time (11:22 am Pacific Pacific Time). Rumfartøjets radiosignal blev modtaget på Jorden 21 minutter og 40 sekunder senere, kl. 11:44 PST.
”Ting kunne ikke have fungeret bedre i en saga,” sagde Tom Duxbury, Stardust-projektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
”Disse billeder er bedre, end vi havde håbet på i vores vildeste drømme,” sagde Ray Newburn fra JPL, en medundersøger for Stardust. "De vil hjælpe os med bedre at forstå de mekanismer, der driver forholdene til kometer."
”Dette er de bedste billeder, der nogensinde er taget af en komet,” sagde Principal Investigator Dr. Don Brownlee fra University of Washington, Seattle. ”Selvom Stardust var designet til at være en komet-prøve-returmission, overgår de fantastiske detaljer, der er vist på disse billeder, i høj grad vores forventninger.”
De opsamlede partikler, der er opbevaret i en prøve-returkapsel ombord på Stardust, vil blive returneret til Jorden til dybdegående analyse. Den dramatiske begivenhed vil finde sted den 15. januar 2006, når kapslen foretager en blød landing ved U.S. Air Force Utah Test and Training Range. De mikroskopiske partikelprøver af komet og interstellært støv opsamlet af Stardust vil blive ført til det kuratoriske planetmateriale ved NASA's Johnson Space Center, Houston, Texas, til analyse.
Stardust har tilbagelagt ca. 3,22 milliarder kilometer siden lanceringen den 7. februar 1999. Da det lukkede det endelige hul med sit kometiske stenbrud, udholdt det et bombardement af partikler omkring kernen af kometen Wild 2. At beskytte Stardust mod sprængningen af forventede kometære partikler og klipper roterede rumfartøjet, så det fløj i skyggen af dets "Whipple Shields." Skjoldene er opkaldt efter den amerikanske astronom Dr. Fred L. Whipple, der i 1950'erne kom med ideen om at afskærme rumfartøjer fra højhastigheds-kollisioner med de stykker og stykker, der blev skubbet ud fra kometer. Systemet inkluderer to kofangere foran på rumfartøjet - som beskytter Stardusts solcellepaneler - og et andet skjold, der beskytter det primære rumfartøjslegeme. Hvert skjold er bygget omkring sammensatte paneler designet til at sprede partikler, når de påvirker, forstærket af tæpper af en keramisk klud kaldet Nextel, som yderligere spreder og spreder partikelrester.
”Alt skete stort set lige i øjeblikket,” sagde Duxbury. "Og med vores kometære møde fuldstændigt, inviterer vi alle til at indstille sig på omkring en million, 71 tusinde minutter fra nu, når Stardust vender tilbage til Jorden, hvilket bringer de første kometprøver i rumforskningens historie."
Forskere mener, at en dybdegående terrestrisk analyse af prøverne vil afsløre meget om kometer og solsystemets tidligste historie. Kemisk og fysisk information, der er låst inden i de kometære partikler, kunne være registreringen af dannelsen af planeterne og materialerne, hvorfra de blev fremstillet. Mere information om Stardust-missionen findes på http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, en del af NASAs Discovery-program med lave omkostninger, meget fokuserede videnskabsmissioner, blev bygget af Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo., Og administreres af JPL for NASA's Office of Space Science, Washington, DC JPL er en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena.
Original kilde: NASA / JPL News Release
