Lunar Ejecta og Meteorites-eksperimentet (LEAM). Billedkredit: NASA Klik for større billede
Hver måne morgen, når solen først kikker over månens støvede jord efter to uger med frigid månenat, rører en mærkelig storm overfladen.
Næste gang du ser månen, skal du spore fingeren langs terminatoren, skillelinjen mellem månen nat og dag. Det er her stormen er. Det er en lang og tynd støvstorm, der strækker sig hele vejen fra nordpolen til sydpolen, der hvirvler over overfladen og følger terminatoren, når solopgang uophørligt fejer rundt om månen.
se billedtekst Har du aldrig hørt om det? Få har. Men forskere er i stigende grad sikre på, at stormen er reel.
Beviserne stammer fra et gammelt Apollo-eksperiment kaldet LEAM, forkortelse for Lunar Ejecta og Meteoritter. ”Apollo 17 astronauter installerede LEAM på månen i 1972,” forklarer Timothy Stubbs fra afdeling for efterforskning af solsystemet ved NASA's Goddard Space Flight Center. ”Det var designet til at se efter støv, der blev sparket op af små meteoroider, der rammer månens overflade.”
For milliarder af år siden ramte meteoroider månen næsten konstant, pulveriserede klipper og overtrækker månens overflade med deres støvede affald. Faktisk er dette grunden til, at månen er så støvet. I dag sker disse påvirkninger mindre ofte, men de sker stadig.
Forskere fra Apollo-æraen ville vide, hvor meget støv, der skubbes ud af daglige påvirkninger? Og hvad er egenskaberne ved det støv? LEAM skulle besvare disse spørgsmål ved hjælp af tre sensorer, der kunne registrere hastigheden, energien og retningen for små partikler: hver peger opad, øst og vest.
LEAMs data fra tre årtier er så spændende, de bliver nu undersøgt af flere uafhængige grupper af NASA og universitetsforskere. Gary Olhoeft, professor i geofysik ved Colorado School of Mines i Golden, er en af dem:
"Til alles overraskelse," siger Olhoeft, "LEAM så et stort antal partikler hver morgen, for det meste kommer fra øst eller vest - snarere end over eller under - og for det meste langsommere end forventet hastighed for månens ejecta."
Hvad kan forårsage dette? Stubbs har en idé: ”Månens dagsside er positivt opladet; natkanten er negativt ladet. ” Ved grænsefladen mellem nat og dag, forklarer han, "ville elektrostatisk ladet støv blive skubbet hen over terminatoren sidelæns" af vandrette elektriske felter. (Lær mere: “Månefontener.”)
Endnu mere overraskende fortsætter Olhoeft, et par timer efter hver månens solopgang, eksperimentets temperatur rakede så højt - tæt på kogende vand - at "LEAM måtte slukkes, fordi det var overophedet."
Disse mærkelige observationer kunne betyde, at "elektrisk ladet moondust klæbte sig til LEAM, mørkere dens overflade, så eksperimentpakken absorberede snarere end reflekteret sollys," spekulerer Olhoeft.
Men ingen ved med sikkerhed. LEAM arbejdede i meget kort tid: kun 620 timers data blev samlet i den iskolde månenat og kun 150 timers data fra den brændende månedag, før dens sensorer blev slukket og Apollo-programmet sluttede.
Astronauter har måske også set stormene. Mens de kredsede om månen, tegnet besætningerne på Apollo 8, 10, 12 og 17 "bånd" eller "skumringsstråler", hvor sollys tilsyneladende blev filtreret gennem støv over månens overflade. Dette skete før hver månens solopgang og lige efter hver månens solnedgang. NASAs Surveyor-rumfartøj fotograferede også skumringen "horisont gløder", ligesom hvad astronauterne så.
Det er endda muligt, at disse storme er blevet opdaget fra Jorden: I århundreder har der været rapporter om mærkelige glødende lys på månen, kendt som ”lunar forbigående fænomener” eller LTP'er. Nogle LTP'er er blevet observeret som øjeblikkelige blink - nu almindeligt accepteret at være synlige bevis for meteoroider, der påvirker månens overflade. Men andre har vist sig som amorf rødlig eller hvidlig glød eller endda som mørke uklarheder, der ændrer form eller forsvinder i løbet af sekunder eller minutter. Tidlige forklaringer, aldrig tilfredsstillende, spænder fra vulkangasser til observatørers overaktive forestillinger (inklusive besøgende udenrigsjordiske).
Nu får en ny videnskabelig forklaring trækkraft. ”Det kan være, at LTP'er er forårsaget af sollys, der reflekterer stigende huler af elektrostatisk ophøjet månestøv,” antyder Olhoeft.
Alt dette betyder for NASA, fordi astronauter inden 2018 eller deromkring vender tilbage til Månen. I modsætning til Apollo-astronauter, der aldrig har oplevet månens solopgang, vil de næste opdagelsesrejsende oprette en permanent udpost. De vil være der om morgenen, når stormen fejer forbi.
Støvvæggen, hvis den findes, kan være diaphanøs, usynlig, ufarlig. Eller det kan være et reelt problem, at tilstoppe rumdragter, belægge overflader og forårsage, at hardware overophedes.
Hvilken bliver det? Siger Stubbs, "vi har stadig meget at lære om Månen."
Original kilde: NASA News Release
