Cassini-rumfartøjet har opdaget spændende støvpartikler omkring Saturns måne Enceladus. Partiklerne kan muligvis indikere eksistensen af en støvsky omkring Enceladus, eller de kan være stammet fra Saturns yderste ring, E-ringen.
”Vi foretager målinger i E-ringens plan ,? sagde Dr. Thanasis Economou, en seniorforsker ved University of Chicagos Enrico Fermi Institute. Economou er den førende forsker på detektoren med høj hastighed, en del af et større instrument på Cassini kaldet den kosmiske støvanalysator. ”Det vil tage nogle flere flybys at skelne, hvis støvfluxen stammer fra E-ringen i modsætning til en kilde hos Enceladus.”
Enceladus bliver hurtigt et meget interessant mål for Cassini. Så meget, at forskere og ingeniører planlægger at revidere højden på den næste flyby for at få et nærmere kig. Yderligere Cassini-møder med Enceladus er planlagt til den 14. juli 2005 og den 12. marts 2008. Flybyen den 14. juli skulle være i en højde af 1.000 kilometer (620 miles), men missionsteamet planlægger nu at sænke denne højde til ca. 175 kilometer (109 miles). Dette vil være Cassinis flyby med laveste højde af ethvert objekt i løbet af sin nominelle fire-årige turné.
Tidligere i år afsluttede Cassini to flybys af Enceladus. Den 17. februar stødte Cassini på Enceladus i en højde af 1.167 kilometer (725 miles). På den dato registrerede den kosmiske støvanalysator med detektoren med høj hastighed tusinder af partikeltreff i en periode på 38 minutter. Cassini henrettede endnu et flyby af Enceladus den 9. marts i en højde af 500 kilometer (310 miles). ”Igen observerede vi en strøm af støvpartikler,” sagde Economou. De største detekterede partikler måler ikke mere end diameteren på et menneskehår - for lille til at udgøre nogen fare for Cassini.
Forskere har spekuleret i, at Enceladus er kilden til Saturns E-ring, planetens bredeste, der strækker sig 302.557 kilometer (188.000 miles). Det er muligt, siger forskerne, at tidevandsinteraktioner mellem Enceladus og Mimas, to andre måner af Saturn, har opvarmet Enceladus 'indre og forårsaget vandvulkanisme.
”Disse målinger er ekstremt vigtige for at forstå Enceladus 'rolle som kilden til vandispartiklerne i E-ringen,” sagde Dr. Ralf Srama fra Max Planck Institute for Nuclear Physics, Heidelberg, Tyskland. Srama er hovedundersøger for det kosmiske støvanalyser-videnskabsteam. Denne undersøgelse kræver nøjagtige målinger af støvtæthed nær Enceladus-regionen, "men uden detektoren med høj hastighed ville dette ikke være muligt," sagde Srama.
Et andet af Cassinis instrumenter, magnetometeret, opdagede for nylig vandioner, der kunne være en del af en meget tynd atmosfære omkring Enceladus. Enceladus er en relativt lille måne. Mængden af tyngdekraft, den udøver, er ikke nok til at have en atmosfære meget lang. Derfor kræves en stærk, kontinuerlig kilde for at opretholde atmosfæren.
Enceladus måler 500 kilometer i diameter og reflekterer næsten 100 procent af det lys, der rammer dens isdækkede overflade. Den kredser om Saturn i en afstand af cirka 237.378 kilometer (147.500 miles), cirka to tredjedele af afstanden fra Jorden til Månen.
Den kosmiske støvanalysator giver direkte observationer af små is- eller støvpartikler i Saturn-systemet for at undersøge deres fysiske, kemiske og dynamiske egenskaber. Den består af to detektorer. University of Chicago byggede detektoren med høj hastighed, der gjorde disse observationer. Med yderligere analyse kan den kosmiske støvanalysator muligvis bestemme, om partiklerne er lavet af is eller støv.
For billeder og information om Cassini-missionen, besøg http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Cassini-orbiteren blev designet, udviklet og samlet på JPL.
Original kilde: NASA / JPL News Release
