På dette billede kan vi se asterismen fra "Sommer trekanten" en kæmpe trekant på himlen sammensat af de tre lyse stjerner Vega (øverst til venstre), Altair (nederste midterste) og Deneb (helt til venstre).
(Billede: © A. Fujii)
Gå udenfor, når mørket falder i denne uge, se direkte over hovedet, og du vil se et vartegn af sommerhimlen, sommertrekanten, sammensat af de lyse stjerner Vega, Altair og Deneb.
I årenes løb har folk spurgt mig, hvorfor dette mønster benævnes "sommeren" og ikke "efterårets" trekant, da det er et så prominent stjernemønster på disse seje efterårsaftener. Men mens trekanten nu er godt placeret til visning efter solnedgang, kl. 14.00 lokal dagslys vil den synke ud af syne under den vest-nordvestlige horisont. Hvad der gør det til en "sommer" trekant er, at vi fra begyndelsen af juni til midten af august kan se de første størrelsesstjerner Vega, Altair og Deneb når som helst gennem hele natten.
Og alligevel ser det ud til, at sommertrekanten i de kommende aftener fremover vil være noget tilbageholdende med at forlade centeret. Faktisk, selv så sent som 16. november - hvad vi ville definere som sent efterår - vil trekanten stadig være højt i den vestlige himmel, når mørket falder. Hvorfor skulle et stjernemønster, der er så tæt identificeret med milde sommernætter, stadig være meget som bevis, når vi nærmer os de kolde vintermåneder? [De bedste Skywatching-begivenheder at se efter i 2018]
Stjertid versus soltid
To faktorer kommer i spil for at forklare dette fænomen. Den første er, hvad vi kalder siderisk dag: en dag, der måles ved stjernernes positioner. Spørg nogen, hvor lang tid det tager Jorden at rotere en gang på sin akse, og det mest sandsynlige svar vil være 24 timer.
Og det svar ville være forkert.
Faktisk gør vores jord en komplet drejning på sin akse kun 4 minutter genert for hver 24 timer; på en anden måde turen tager 23 timer og 56 minutter. Som et resultat ser stjernerne ud til at stige og sætte sig 4 minutter tidligere hver dag. Mere om det på et øjeblik.
Vores konventionelle 24-timers dag kaldes en soldag og er baseret på Jordens rotation plus Jordens bevægelse i dens bane rundt om solen. Den gennemsnitlige soltid er 24 timer lang, men er baseret på den beregnede position for en "fiktiv" sol. Vi kan ikke bruge den rigtige sol, fordi Jorden bevæger sig i en elliptisk bane - hvilket betyder, at den bevæger sig rundt om solen med en variabel hastighed - hurtigere, når den er tættere på solen, langsommere, når den er længere væk. Så der vil være tidspunkter i løbet af året, hvor solen krydser meridianen (dens højeste punkt på himlen) nogle minutter før middag, mens andre gange krydser meridianen nogle minutter efter middag. Dem med solurskræmmer er opmærksomme på, at solen oftere end ikke enten løber hurtigt eller langsomt, så der skal foretages en korrektion ved hjælp af et mål for uoverensstemmelsen, der er kendt som "tidsligningen."
Derfor behovet for en fiktiv eller "middel" sol, som vores ure er baseret på: en 24-timers dag.
Fire minutter tilføje
Lad os nu vende tilbage til siderisk dag. Du kan verificere dig selv, at Jorden drejer på sin akse på mindre end 24 timer ved at udføre følgende eksperiment. Vælg et vindue, der vender mod øst, syd eller vest, og gennem hvilket du kan se stjerner. Vælg en stjerne nær kanten af vinduesrammen. Stick en stift ind i vinduesrammen på indersiden, så pinhovedet er på linje med stjernen, som du ser den. Linie nu stjernen og nålen med et eller andet nærliggende vartegn, f.eks. En telefonstang eller en nabos skorsten. Skriv den dag, time og minut, hvor du stod pinhovedet og landemærket sammen med stjernen. Hvis du ser din stjerne igen den følgende aften, vil du opdage, at den står i linie med både nålehovedet og vartegn 4 minutter tidligere end den gjorde foregående nat.
Og disse 4 minutter kan virkelig tilføjes, selv over kun et kort tidsinterval. Ved afslutningen af et 30-dages interval for eksempel ser stjernerne ud til at stige og indstille hele 2 timer tidligere.
Frosset!
Så hvordan kan vi se sommertrekanten i næsten samme position på himlen efter solnedgang i begyndelsen af oktober, som vi vil gøre seks uger senere, i midten af november? Sammen med stjernerne, der trækker tilbage i deres natlige kurs med 4 minutter, for nordlige tempererede breddegrader på dette bestemte tidspunkt af året, falder mængden af daglig solskin hurtigt - med et gennemsnit på ca. 2 til 3 minutter om dagen. Arbejdet i samspil med den sideriske dag, stjernernes positioner og stjernebilleder i vores nuværende himmel med tidlig aften er tilsyneladende "frosset". Når stjernerne falder tilbage hver nat med 4 minutter, kompenseres dette interval delvist af, at solen går ned et par minutter tidligere hver aften.
Naturligvis er trekanten ikke rigtig "frosset". Fra starten af oktober til midten af november bliver det lavere i den tidlige aftenhimmel, men denne ændring er subtil. Og når vi først er nået inden for en måned fra december-solstice, begynder afkortningen af dagene at blive langsom. Ved solskin når dagslysets længde et minimum, og derefter, så langsomt i starten, begynder dagslysintervallet at blive længere. Og efter midten af januar bliver forlængelsen af dagerne mere synlig.
Ikke desto mindre vil sommertrekanten, selv efter midten af november, fortsat være synlig på vores aftenhimmel, skønt det ser ud til at indstille hurtigere fra nat til nat gennem slutningen af året. Faktisk kommer vores sidste syn på det i midten af januar, da det sidder lige over den vest-nordvestlige horisont i skumringen.
Så når vi kommer til det bestemte tidspunkt i vintersæsonen, skal du bunke sammen, gå ud efter solnedgang og få din sidste aftenvisning af denne souvenir om sommeren.
Joe Rao fungerer som instruktør og gæstelektor ved New Yorks Hayden Planetarium. Han skriver om astronomi for tidsskriftet Natural History, Farmers 'Almanac og andre publikationer, og han er også en meteorolog på kameraet for Verizon FiOS1 News i New Yorks Lower Hudson Valley. Følg os @ Spacedotcom, Facebook og Google+. Original artikel på Space.com.
